Cooper Flagg ya se comporta como una estrella, aunque los veteranos de los Dallas Mavericks sigan tratándolo como novato. Durante la semana del equipo en China para dos juegos de pretemporada ante los Houston Rockets, en Macao, el joven de 19 años cargó bolsas y cumplió otras tareas menores, como si todavía fuera parte del grupo de entrenamiento.
“A veces logro pasar desapercibido y que no se acuerden de que todavía quieren que sea novato. Pero sí, de verdad lo intentan”, dijo Flagg.
La idea, por supuesto, es absurda. Flagg jugó solo 45 minutos en los dos partidos en Macao, pero anotó 33 puntos, con 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones. Buscó su tiro y también puso a sus compañeros en posición de anotar, con una seguridad que desmiente por completo que sea novato.
Sin embargo, no todo se resume en las estadísticas. Su voz se escuchó por todo el Venetian Arena de Macao, y participa activamente en el juego. Eso muestra que pasa rápidamente de preocuparse solo por su propio juego a involucrar a todos los demás. Avanza como uno de los aviones de carga que despegan del cercano Aeropuerto Internacional de Hong Kong: con determinación y a toda velocidad hacia el estrellato.
“Apenas estoy encontrando mi voz”, dijo Flagg. “Ser tan joven y tener poca experiencia es difícil a veces, pero creo que hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros. Siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.
Flagg llegó al radar del mundo del baloncesto cuando tenía 16 años, fue una gran figura en Duke y después ganó el premio al mejor novato de la NBA. Por eso, su rápida madurez quizá todavía no recibe el reconocimiento que merece. Además, los Mavericks, hundidos en una Conferencia Oeste muy competitiva, no atraen mucha atención.
Pero todo en Flagg empieza a parecer inevitable.
Un protagonista en la NBA
La liga vive momentos intensos. LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo está en Miami y Victor Wembanyama se ha ganado el título no oficial de “rostro del futuro de la liga”, con ganas de revancha tras la derrota ante Jalen Brunson y los New York Knicks. Los Knicks, un equipo de un mercado grande y muy querido, captaron la atención merecida al terminar con una sequía de títulos de 52 años.
Pero durante la semana en Macao, con motivo de los NBA China Games, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en edificios de la ciudad y fue el centro de un importante evento de calzado deportivo. En uno de los lujosos centros comerciales de Macao, con mármol por todas partes, presentó su logotipo personal de New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en homenaje a su estado natal, Maine.
El evento tuvo más que ver con el negocio del baloncesto y la mercadotecnia que con los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reuniones con socios chinos. El dueño de los Mavericks, Patrick Dumont, quien también es director ejecutivo de Las Vegas Sands Corp., fue el anfitrión de la semana. La empresa opera cinco complejos en la zona, con 10,000 habitaciones de hotel en conjunto, además del Venetian Arena, un edificio suntuoso que parece un hotel de cinco estrellas con dos aros.
Es fácil perder de vista el juego, pero resulta imposible ignorar cómo Flagg parece florecer. Tiene 19 años y cumplirá 20 el 21 de diciembre. Si se considera su tiro de media distancia más pulido, su mejor juego de pies y el liderazgo innegable que muestra en la cancha, resulta difícil de creer.
“Va a liderar a esta franquicia hacia el futuro. Pueden estar seguros de eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte del reconocimiento que ha recibido, porque ha cargado con mucho… Es sabio más allá de sus años”.
En un lapso de 30 segundos del viernes, Flagg superó la defensa de los Rockets con un elegante paso lateral para detenerse y definir con un tiro de media distancia. Después bloqueó un disparo de Amen Thompson, capturó el rebote, dirigió un contraataque y terminó con un clavado de alley-oop.
Pocas posesiones más tarde, Thompson, siguiendo las reglas, pasó por debajo de un bloqueo al defender a Flagg, quien le respondió con un triple desde la cima de la zona con total facilidad.
“Es un jugador muy versátil, alguien que literalmente puede anotar en tres niveles”, dijo Dusty May, entrenador de los Mavericks en su primera temporada. “Puede hacer jugadas defensivas tanto con balón como sin él”.
Lo que logró la temporada pasada
Conviene recordar lo que Flagg consiguió la temporada pasada:
- Fue el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
- Se convirtió en el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA de 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros son Luka Doncic, Larry Bird y Jordan.
- Fue el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un juego de 50 puntos.
- Fue sexto en la liga en canastas tras penetraciones y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue quien más veces subió el balón entre los jugadores de posición de pívot y ala-pívot.
En esencia, Flagg cargó con la responsabilidad de un All-Star en plena carrera, no la de un novato en un equipo que ganó 26 partidos.
“Sentí que en algunos momentos del año pasado iba un poco a ciegas”, dijo Flagg. “Obviamente, no había vivido muchas de esas experiencias antes. Así que creo que tenerlas ahora es una gran ayuda. Sentirme preparado, sentirme listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.
Flagg tuvo un promedio de 29.5 % desde la línea de tres puntos la temporada pasada, un punto débil que el equipo está trabajando para corregir. Dedicó gran parte del verano a entrenar, en buena medida junto a Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. En el equipo se habla constantemente de la ética de trabajo y del espíritu competitivo de Flagg.
“Tu talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que la gente recuerda es tu ética de trabajo, cómo tratas a los demás y esa mentalidad de campeón con la que llegaste cada día. Eso es lo que la gente valora”, dijo Irving.
“Para mí, como colega y como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, pero que todavía necesita mucha guía, como todos nosotros en el baloncesto. Necesita mucha enseñanza y mucho conocimiento transmitido”.
Gran parte de ese proceso ocurrirá bajo los reflectores. Los Mavericks tendrán 21 partidos programados en televisión nacional esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería impulsarlos, pero todavía intentan salir del hueco que dejaron el polémico traspaso de Doncic y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. Por eso hay nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el reconocido presidente Masai Ujiri.
Ujiri dejó claro que la franquicia está comprometida con mantener a Irving junto a Flagg, quien es 15 años menor que el base estrella. Algunas directivas rivales dudan de que Dallas pueda sostener ese plan con huecos en otras posiciones del roster y con dos estrellas en etapas distintas de su carrera.
Ese es un contexto importante. Pero Flagg ya está en el escenario, y transmite la sensación de estar listo. Mientras lo ven día a día, el resto de los Mavericks lo percibe.
“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para convertirse en uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Por eso, que todos seamos mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores contribuirá a que maximice su potencial”.