Austin Reaves y LeBron James se despidieron con un abrazo en el vestidor de los Lakers la última noche que compartieron como compañeros, todavía sin saber con certeza cuál sería el futuro de cada uno. Reaves recordó ese momento tras la derrota de los Lakers en los playoffs de la temporada pasada.
“Yo no era fan de LeBron cuando crecía. Era fan de Kobe [Bryant]”, dijo Reaves cuando se le preguntó por ese abrazo. “Pero luego conocerlo como persona fue una de las cosas más geniales que he podido vivir”.
Reaves contó que, durante la temporada baja, esperaba que ambos siguieran juntos en Los Ángeles. Aun así, entendía las razones financieras y de armado de plantilla que llevarían a James a dejar la ciudad y empezar de nuevo en Filadelfia.
Reaves firmó un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares para quedarse con los Lakers. James, por su parte, firmó un contrato de dos años y 8 millones de dólares con los Sixers.
James, quien anotó 14 puntos, capturó 9 rebotes y repartió 7 asistencias en la victoria de Filadelfia en su presentación en Nueva York el martes, había aceptado un papel de coestrella junto a Reaves y Luka Dončić. Sin embargo, fue un sacrificio para él y no una decisión propia. La agencia libre le ofreció por primera vez en ocho años la posibilidad de elegir, y eligió jugar en otro lugar.
Reaves entendió la decisión de James. Ambos siguen escribiéndose con frecuencia, y hace poco James le envió un par de tenis. Eso no significa que Reaves no extrañe a James, ni que el hueco que deja no sea enorme para los Lakers.
Un vínculo que va más allá de la cancha
“Nunca dejé de reconocer al jugador que fue cuando yo era más joven. Sabía que era grandioso, pero llegar a compartir equipo con él, y que me diera confianza todos los días, fue increíble”, dijo Reaves. “Me dio una mejor perspectiva para juzgar a las personas, porque me trató igual desde el día que me conoció, cuando yo era jugador de dos vías, hasta hoy que le llamo. Creo que eso es lo que más extraño”.
Reaves es actualmente el jugador de los Lakers con más tiempo en el equipo, pues lleva seis temporadas en Los Ángeles. Le sigue Bronny James, que inicia su tercera temporada con la franquicia, y después Dončić, que lleva 18 meses en la ciudad. Jake LaRavia ocupa el cuarto lugar, en su segunda temporada con el equipo.
“Es raro no verlo esta noche y verlo con el uniforme de los Sixers anoche”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, antes del partido.
Fue un duelo inaugural conocido para ambos equipos: es la cuarta vez en seis años que la NBA los enfrenta en el partido de apertura. Para Kerr y los Warriors, la rivalidad con James es todavía más profunda, pues se remonta a los cuatro años seguidos en que Golden State enfrentó a los Cavaliers de James en las Finales.
“Esas Finales vivirán para siempre en la historia de ambas franquicias”, dijo Kerr. “Fue una era icónica para los dos equipos.
“Este es un nuevo equipo de los Lakers y un nuevo equipo de los Warriors”.
Dončić toma el protagonismo
Esa noche, Dončić se dio a la tarea de asumir el papel de líder con una serie de gestos dentro y fuera de la cancha. Publicó un anuncio de página completa en el Los Angeles Times, dirigido directamente a los aficionados. También ofreció estacionamiento gratuito en un lote cercano y viajes gratuitos en bicicleta al partido.
“Sé que se esfuerzan mucho para llegar a los juegos, a la arena”, dijo Dončić después. “Siempre he sentido que necesito tener esa conexión con los aficionados. Así que trato de darles la bienvenida a la nueva temporada para que sepan que realmente apreciamos su apoyo”.
Antes del partido, tomó un micrófono y se dirigió a la afición local.
“Hola, Laker Nation”, dijo Dončić. “Gracias por apoyarnos. Es el comienzo de algo nuevo. Va a ser una temporada especial, así que gracias por su apoyo”.
Reaves no podía creer lo que escuchaba. “Escuché su voz y pensé: ‘¿Qué está pasando?'”, dijo Reaves. “No hay manera de que realmente sea él”.
Dončić puede ser un showman en la cancha, pero generalmente es parco y breve en sus declaraciones públicas.
“Eso demuestra que está comprometido al cien por ciento”, dijo Reaves. “Incluso en Eslovenia [donde Dončić fue anfitrión del equipo] pagó todo. Cuando su corazón está en algo… Va a cuidar a la comunidad en la que está, va a cuidar a la gente que lo rodea”.
En la cancha, Dončić sin duda cuidó a sus compañeros el miércoles, al anotar 28 puntos, repartir 7 asistencias y colocar al nuevo pívot Walker Kessler en la misma línea estadística que Shaquille O’Neal y Wilt Chamberlain.
Los 12 tiros de campo convertidos sin fallar de Kessler son la mayor cifra de un jugador de los Lakers desde Chamberlain en 1969. Sus 10 clavadas son el mayor número en un partido desde que O’Neal logró 11 en dos ocasiones durante la temporada 2003.
El mejor momento de Dončić fue un tiro desde media cancha para vencer la chicharra del medio tiempo, una jugada que llevó a James a llamarlo “Luka Magic” y que puso de pie a la multitud, que llenó la arena.
“Sabía que iba a entrar desde antes de tenerla en mis manos”, dijo Dončić con una sonrisa. “Trabajo en esos tiros”.
Su estilo es muy distinto al de James, pero la responsabilidad que cargan sigue siendo la misma.
“Los Lakers son una de las organizaciones más grandes del mundo, si no la más grande”, dijo Dončić. “Es un honor ser la cara de la franquicia y espero poder quedarme aquí mucho tiempo”.