Walker Kessler, pívot de los Lakers de Los Ángeles, causó una gran primera impresión en su debut en la pretemporada este martes en Las Vegas. El pívot anotó 11 puntos con 4 de 6 en tiros de campo, capturó nueve rebotes, bloqueó un tiro y robó otro balón en la derrota de los Lakers ante los Golden State Warriors por 101-89. Jugó solo en la primera mitad.
“La verdad es que fue muy divertido estar otra vez ahí”, dijo Kessler. “Ha pasado mucho tiempo. Antes del partido estaba bastante nervioso, para ser honesto. Pero salir a la cancha y jugar con los muchachos fue increíble”.
Un regreso largo y difícil
Kessler había pasado 347 días sin disputar un partido de la NBA. Su última aparición fue el 31 de octubre de la temporada pasada con los Utah Jazz, antes de someterse a una cirugía que lo dejó fuera el resto del año para reparar un desgarro del labrum en el hombro izquierdo, en noviembre.
Tras un traspaso con firma de contrato durante el verano, los Lakers entregaron dos primeras rondas futuras sin protección y dos intercambios de selecciones, además de un contrato de cuatro años por 130 millones de dólares para el jugador de 25 años. Sin embargo, tuvo que esperar un poco más. En uno de los primeros días del campo de entrenamiento, se lastimó el meñique izquierdo al golpear el tablero mientras intentaba bloquear un tiro, y quedó fuera de los primeros tres partidos de preparación del equipo.
Kessler explicó que lo mantuvieron fuera por motivos “precautorios”. Al jugar este martes, todavía tendrá oportunidad de disputar dos partidos de exhibición, incluido el del viernes en casa contra los Denver Nuggets, antes de que la temporada regular arranque ante los Warriors el 22 de octubre.
Impacto inmediato en la cancha
Su presencia se sintió de inmediato. En los 16 minutos que Kessler estuvo en la cancha, los Lakers superaron a los Warriors por 15 puntos. En los 32 minutos que estuvo en el banquillo, Golden State superó a Los Ángeles por 27.
“Creo que tengo cierta presencia en la cancha, pero mis compañeros hicieron un gran trabajo defendiendo el perímetro”, comentó Kessler. “Compartimos muy bien el balón esta noche, sobre todo en la primera mitad. Fue muy divertido”.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, elogió el esfuerzo del veterano de cinco temporadas. “Creo que es un gran complemento para nuestro equipo”, dijo Redick. “Hizo un buen trabajo corriendo la cancha, atacando el rebote, tuvo algunos rebotes espectaculares entre el tráfico y protegió el aro. Fue una primera mitad realmente, realmente buena de su parte”.
Redick espera ver ese mismo nivel cada vez que Kessler entre al partido. “La palabra que le he dado como reto es ser implacable”, explicó. “Sobre todo en cuanto a la intensidad en ambos lados de la cancha. Correr la cancha, lanzarse al suelo, poner bloqueos, pelear el rebote”.
El mensaje caló en el nuevo hombre grande de los Lakers. “JJ y yo hablamos, y eso es lo que decidimos para este año: ser implacable”, dijo Kessler. “Para mí significa atacar el rebote siempre, tratar de ser una presencia en la pintura, por dentro y por fuera, jugar duro, no quitarme ni una jugada, tanto en ataque como en defensa. Ese será mi objetivo para este año”.
Sin varios titulares
Los Lakers jugaron sin cinco jugadores: Luka Doncic descansó, y Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero y Collin Sexton figuran como “día a día” por diversas lesiones, según Redick. Esa ausencia hizo que la presencia de Kessler resultara aún más determinante.
“Fue increíble”, afirmó el alero Sandro Mamukelashvili, quien aportó 10 puntos y siete rebotes. “Es un protector de aro increíble. Es muy duro, físico, juega con intensidad. Tenerlo ahí fue increíble. … Creo que tiene un gran impacto. Tuvo un primer partido excelente y estoy seguro de que va a seguir mejorando”.
El escolta Austin Reaves, líder de los Lakers con 28 puntos y siete asistencias, destacó la aportación de Kessler en el flujo ofensivo del equipo. “Creó probablemente cuatro o cinco tiros muy buenos para nosotros desde el triple, simplemente rodando con fuerza”, dijo Reaves. “Nadie le va a dar crédito por eso, pero presionar el aro y las opciones de pick and roll hacen que el grandote rival se hunda… y terminamos con triples totalmente libres. Tuvimos bastantes esta noche”.
Problemas en la segunda mitad
Con Kessler en el banquillo durante la segunda mitad, los Lakers perdieron 51-26 y cometieron 18 pérdidas de balón. Los suplentes Bronny James (cuatro), Chris Manon (tres) y Jaden Hardy (dos) fueron de los principales responsables.
“Si uno de nuestros tres principales manejadores está fuera, uno de esos muchachos tiene que jugar”, dijo Redick. “Es demasiado exigente tener que lidiar con la presión a toda cancha solo Austin y Luka, así que seguiremos intentando mejorar, y sé que esos jugadores tienen la intención. Seguiremos trabajando en eso”.
“La segunda mitad ofensivamente no fue buena, y voy a revisar qué puedo hacer mejor también”, concluyó.