Tyrese Haliburton regresó a la cancha con los Indiana Pacers el 7 de octubre, en el partido de pretemporada ante los Minnesota Timberwolves, al que su equipo ganó 123-112. El base de dos veces All-Star jugó 16 minutos y terminó con 7 puntos y 6 asistencias. Era su primer partido desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de las Finales de la NBA de 2025.
El encuentro se disputó en Ames, Iowa, en la Universidad Estatal de Iowa, donde Haliburton estudió. Fue un regreso doble: su primer partido en esa arena universitaria en seis años. Los estudiantes hicieron fila la noche anterior para entrar a la sección estudiantil y conseguir una playera amarilla con el rostro de Haliburton y el apodo “Cyclone Hali”.
Con 4:27 por jugarse en el primer cuarto, Haliburton vivió su primer descanso como jugador activo. “Estaba cansadísimo”, dijo entre risas después del partido. “Pero aun así, seguía pensando: ‘Qué bien, estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión de los Pacers, un Haliburton impaciente lanzó un pase sin mirar hacia Andrew Nembhard que terminó fuera de la cancha. Sin embargo, en la siguiente jugada, corrió un 2 contra 1 con Pascal Siakam y terminó con un cambio de dirección y un tiro de media distancia de 15 pies, su primera canasta en más de un año.
La emoción de la noche lo sostuvo durante sus 16 minutos en la cancha. “Tengo mis propias expectativas internas”, dijo a los medios. “Pero nuestra meta es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
Un equipo en busca de volver a la élite
El futuro de los Pacers y su camino de regreso a la contención dependen de que Haliburton vuelva a ser el de antes. La última vez que estuvo sano, protagonizó una de las mejores rachas de momentos decisivos en la historia de los playoffs de la NBA, con un tiro que empató o selló el partido en cada una de las cuatro rondas de 2025.
Indiana tenía la ventaja en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City cuando Haliburton se lesionó, y los Thunder siguieron su camino hacia los libros de récords. Mientras él se recuperaba durante la temporada 2025-26, los Pacers ganaron solo 19 partidos.
Eso convierte a Indiana en uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27. A pesar de haber llegado a las finales de conferencia en 2024 y 2025, los Pacers son proyectados a ganar apenas 42 partidos y ocupan el décimo lugar del Este, según las proyecciones de análisis estadístico consultadas. “No me obsesiono con eso”, dijo Haliburton. “Todo el equipo se identifica con eso. Todos lo hemos sentido de una forma u otra”.
Los Pacers son el último equipo que derrotó a los campeones, los New York Knicks, en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el que él dejó, Haliburton quiere demostrar que su equipo puede recuperar su lugar en la cima.
“Encontrar esa magia otra vez no está garantizado”, dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan. “Pero nuestros jugadores clave creen en el otro. Sienten que la gente ya los dio por perdidos. Eso es lo que pasó en esos dos años en que llegamos lejos: la gente simplemente nos descartó. Eso es lo que los motiva”.
Recuperación, color y una temporada difícil
El cero en el centro de la playera era naranja, combinando con los detalles de una camiseta que tenía el centro sombreado en azul. Al tomar la hoja de papel, Haliburton soltó un bufido. “¿Quién dibujó esto? ¿Naranja y azul en una playera de los Pacers?”, preguntó.
“Colores de los Knicks”, respondió con una sonrisa su esposa, Jade.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas, el matrimonio Haliburton visitó a niños del Peyton Manning Children’s Hospital en Indianápolis. Haliburton acudió como vocero de la Indiana Donor Network para crear conciencia sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes son receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los pequeños, algunos de apenas 6 años, tomaron hojas para colorear. De inmediato surgió un debate animado.
“¿Cuál es tu color favorito?”, preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, lo que desató una discusión animada.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, dijo otro. “¡Amarillo!”
“¡Arcoíris!”, respondió un tercero, lo que provocó otro debate sobre si todos los colores pueden considerarse un solo color. Él insistió en que sí.
“Pero ¿hay un marcador arcoíris?”, respondió Haliburton, planteando la pregunta como un jaque mate en forma de color. Cuando dijo que su color favorito es el gris, los niños se sorprendieron. “Nunca lo escuchan, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Durante el último año, Haliburton se involucró en proyectos como este en Indianápolis. Ayudó a los Pacers a revivir su juego benéfico de softbol a inicios de este verano, con jugadores de los Indianapolis Colts y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de Indianápolis.
Su conexión con el Medio Oeste es profunda. Nació en Wisconsin, conoció a su esposa en Ames y le propuso matrimonio allí. Su vínculo con la región se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022. Por eso ha invertido tanto en la comunidad.
“Ahora tengo una perspectiva diferente de la vida”, dijo Haliburton. “Estoy agradecido de volver a jugar básquetbol y de poder hacer todas las cosas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si tu vida pasara frente a tus ojos”.
Durante sus primeras vacaciones, unos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de la casa que habían rentado y necesitó ayuda para moverse cuando se fueron. Su cirujano le había advertido, pero la realidad lo golpeó de lleno. Lloró en la regadera.
“Tener que aceptar que pasé de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton a los medios.
“Suena muy extraño porque es una lesión de básquetbol y, pase lo que pase, hay un tiempo establecido. Sabes que vas a estar bien en ese tiempo. Tenemos a los mejores médicos del mundo, a los mejores terapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, sentado en la banca en los partidos en casa y de visita, incluso cuando la temporada se fue por la borda. Durante su rehabilitación, también sufrió un caso severo de herpes zóster, que le causó un aumento de 30 libras y una fuerte hinchazón facial como efecto secundario de la medicación pesada. La enfermedad, altamente contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banca. Fue un golpe más en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando un jugador estrella se lesiona, lo que eso significa para el siguiente año: a veces se van por su propio camino, ‘Oye, solo tengo que hacer lo que es correcto para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no funciona así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita él para el equipo”.
Durante su solitaria y difícil recuperación, de vez en cuando veía viejos videos con sus mejores jugadas. “Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.
En algún momento, incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se mantuvo en el Juego 4. Los Pacers lideraban 2-1, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, con Shai Gilgeous-Alexander anotando 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 siempre va a vivir en mi cabeza”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, toda la serie cambia”.
Ese pensamiento lo acompañó mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada en la historia de la franquicia, y se dio cuenta de que buena parte de la conversación sobre las dificultades de los Pacers giraba en torno a él, a su lesión, a su recuperación y a su eventual regreso.
“Todos sienten que el verano es muy largo”, dijo Haliburton. “Pues yo lo he sentido el doble, o el triple, de tiempo que todos los demás”.
Un equipo que quiere reconstruir sus hábitos
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada. Indiana terminó con la menor cantidad de victorias en la historia de la franquicia. El equipo sufrió lesiones que lo diezmaron desde temprano y, en la segunda mitad, comenzó a posicionarse para obtener una mejor selección en el draft. Al final de la temporada, el equipo parecía una sombra del que había llegado a las Finales.
“Pueden tomar nuestras proyecciones de pretemporada como una falta de respeto, pero al mismo tiempo, deben entender que nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y que tenemos que recuperar. Y no es ningún secreto que hubo una caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha centrado en reconstruir esos hábitos.
La noche antes del primer día de práctica, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en la cancha de básquetbol techada que tiene. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en el que los Pacers ajustan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado 5½ meses desde su último partido, en abril, y aún más tiempo desde su último juego con algo en juego.
“Reclamar” fue la palabra clave durante la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió que no debían verlo como un salvador.
“Somos un equipo que depende mucho el uno del otro”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Cuando tuvimos una racha realmente buena de dos años, eso nos hizo un equipo especial: nuestra conexión, nuestro ecosistema, la dependencia mutua.
“Siempre vamos a ser mejores como la suma de todas las partes”.
La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Pero Ivica Zubac llegó para reemplazar a Myles Turner, quien se fue en una operación del fecha límite de cambios que terminó costando a Indiana la quinta selección del draft.
Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que el movimiento ayudará a reabrir su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, quien juega más cerca del aro, aportará fortalezas distintas a las de Turner, un centro que estira la defensa con sus tiros de tres puntos.
“Tenemos un gran entrenador que encuentra soluciones”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, si no estamos jugando bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.
La química con Zubac podría tardar en llegar. Lo mismo ocurre con su conexión individual con Haliburton. En la pretemporada, les ha costado sincronizarse en los pick-and-roll, pues Haliburton a menudo dobla la esquina antes de que su nuevo pívot tenga oportunidad de rodar.
“Está muy ansioso por demostrarle cosas a la gente. Odia que digan que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘¡Estuve fuera 16 malditos meses! Estoy listo para jugar’. Obviamente tiene mucha confianza, pero creo que aún habrá un proceso de ajuste para que recupere el ritmo y la sincronía”.
Señales de que vuelve a ser él
Haliburton se movió en ocasiones como el jugador que era, pero los problemas de adaptación fueron evidentes en su primer partido de regreso.
Se comparó con un novato que juega demasiado rápido y necesita bajar el ritmo para que la ofensiva encuentre su cadencia. Se torció el tobillo derecho durante el partido y se perdió el siguiente de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no sufrió daños.
“Estaba emocionado de estar ahí, con ganas, pero solo tengo que bajar un poco la velocidad”, dijo. “Hay mucho por mejorar en lo personal y en el equipo. Pero estoy muy contento de estar de vuelta en la duela”.
Varios momentos en el gimnasio este verano le dieron motivos para confiar.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de su cirugía, dio un bote, lanzó el balón al aire hacia el aro y salió corriendo tras él. El balón rebotó justo antes de caer en el aro dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso vertical casi lo llevó más alto que en años. En el aire, pasó el balón entre las piernas y subió hacia el aro para clavar con la mano derecha, mientras varios miembros del cuerpo técnico de los Pacers soltaban un grito colectivo.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, preparador físico de Indiana: si completaba la clavada, podría saltarse su trabajo físico posterior a la práctica.
Es una clavada que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Más tarde, publicó un video de la clavada en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue evidente.
La clavada simbolizó la llegada espectacular de Haliburton, pero un momento más discreto, un mes después, envió una señal todavía más fuerte.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers realizaron un minicampo en Los Ángeles.
En un momento de una práctica de simulación, Haliburton cayó al suelo. Meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, igual que sucedió aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego continuó.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.