INGLEWOOD, Calif. — Steve Ballmer cumple una suspensión de un año que lo mantiene alejado de su querido equipo, los LA Clippers. Aun así, el equipo, decidido a mantenerse unido en ausencia de su dueño multimillonario, comenzó la temporada con una victoria: derrotó 121-96 a los Sacramento Kings el miércoles por la noche, frente a 17,927 aficionados en el Intuit Dome.
“Primero que nada, esa victoria fue para el Sr. Ballmer”, dijo el entrenador Tyronn Lue al iniciar sus declaraciones posteriores al partido. “Solo quiero darle las gracias por todo, y seguimos luchando por él”.
Ballmer fue suspendido de todas las actividades de la liga y del equipo en septiembre, después de que la NBA declarara culpables a los Clippers de violar las reglas de elusión del tope salarial en relación con Kawhi Leonard, quien fue traspasado a los Toronto Raptors el mes pasado. La NBA indicó que Ballmer buscó a sabiendas ayudar a Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha.
La sanción de Ballmer implica no hacer llamadas, no enviar mensajes y no estar presente en el ambiente del equipo. Silencio absoluto de un hombre que disfruta hablar, sobre todo de su equipo.
“Estuvo aquí en espíritu”, dijo Darius Garland, quien lideró a los Clippers con 30 puntos. “Alguien estuvo en sus asientos y sentimos la energía. No era su energía, pero sentimos su energía”.
Ballmer se disculpó por el escándalo el mes pasado y afirmó que los Clippers ya pagaron su multa de 30 millones de dólares. El castigo también incluyó la pérdida de cinco primeras rondas consecutivas del draft, de 2029 a 2033, y una suspensión de seis meses para el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank.
Un hueco difícil de llenar
Ver que no estaba la característica calva de Ballmer en su asiento courtside, cerca de la banca del equipo, fue extraño, reconoció Lue.
“Lo mantenemos en nuestros corazones”, dijo Lue. “Nos dio una gran vida a todos los que trabajamos en esta arena. Uno de los mejores hombres que conozco”.
El veterano pívot Brook Lopez extrañó el entusiasmo desbordante de Ballmer, que incluía celebraciones con puños en alto, gritos y un rostro enrojecido.
“Él aporta una energía increíble, un entusiasmo enorme en cada partido en casa”, dijo Lopez. “Siempre está ahí sentado en su asiento, animándonos, apoyándonos, reclamándole a los árbitros. Me encanta eso, obviamente”.
En una muestra de arrepentimiento, los Clippers ofrecieron estacionamiento gratuito en su glamuroso y moderno recinto para el partido inaugural de la temporada. Ballmer financió de manera privada el proyecto de 2 mil millones de dólares, inaugurado en 2024, que fue sede del Juego de Estrellas en febrero.
“Es la casa que él construyó, así que intentamos protegerla lo más posible”, dijo Garland.
Antes del salto inicial de cada partido en casa, Ballmer solía reunirse con Lue. En su lugar, John Gibson, quien asume de manera interina los cargos de director ejecutivo y gobernador que ocupaba Ballmer, habló con el entrenador.
“Pero no hay nadie como el Sr. Ballmer, y lo extrañamos”, dijo Lue. “Tenemos que seguir adelante por él”.