Los Spurs de San Antonio quieren terminar como primer sembrado del Oeste y regresar a las Finales de la NBA, pero su plan no incluye hablar de cifras ni de metas de victorias. En lugar de eso, apuestan por el proceso diario, el mismo enfoque que usaron la temporada pasada, cuando dejaron atrás una sequía de seis años sin playoffs.
El ambiente en el Frost Bank Center durante el media day de septiembre reflejaba esa cautela. Victor Wembanyama, de 22 años, fue el único jugador que habló abiertamente sobre las expectativas para la próxima temporada, después de la derrota por 4-1 ante los Knicks de Nueva York en las Finales.
“Tenemos algunas metas entre nosotros que vamos a mantener en secreto como compañeros”, declaró Wembanyama. “Ganamos el Oeste el año pasado. No queremos hacer nada menos este año. Queremos ser el primer sembrado y luego seguir peleando por ese lugar en la cima”.
Expectativas altas y un proceso conocido
Los Spurs reconocen que la temporada de 82 juegos y los playoffs extendidos exigen constancia. Por eso, la organización quiere mantener el enfoque en la mejora interna y en el trabajo cotidiano. Esa metodología se remonta a la era de Gregg Popovich, quien dirigió al equipo durante 29 temporadas y encabezó una dinastía en el sur de Texas que conquistó cinco títulos y acumuló una racha récord, igualada, de 22 apariciones consecutivas en playoffs.
En el último media day de Popovich como entrenador en jefe, durante la segunda temporada de Wembanyama, el miembro del Salón de la Fama explicó que “incluso cuando éramos un equipo de nivel campeón, nunca dijimos que íbamos a ganar tantos partidos. Nunca fue un punto de discusión”. Esa filosofía no ha cambiado con la nueva directiva.
“Nuestra expectativa es seguir intentando mejorar y ser la mejor versión de este equipo que podamos ser”, dijo el entrenador Mitch Johnson. “Las expectativas son como los grandes partidos, ¿verdad? Hay más entusiasmo, emoción, críticas y opiniones. Ya he estado de ambos lados en esta liga, y acepto las expectativas”.
Lo que dejó la derrota ante los Knicks
Mientras el Frost Bank Center estallaba de celebración por el primer campeonato de los Knicks en 53 años, Wembanyama permanecía en silencio, rascándose la cabeza a pocos metros de distancia. Le costaba entender cómo los Spurs habían perdido una serie en la que tuvieron ventajas de dos dígitos en todos los juegos.
“[Los] cinco juegos de esta serie tuvieron el mismo escenario”, comentó Wembanyama. “[Fue sorprendente] lo implacables que fuimos con nuestros errores, y [lo] que ellos fueron castigándolos”.
Después de la final, el jugador, sus compañeros y el cuerpo técnico se dedicaron a identificar las causas de la derrota antes de que comenzara el verano. Aun así, nadie quiso revelar con detalle qué salió mal. “Tenemos mucha claridad sobre por qué sentimos que perdimos y qué podemos hacer para mejorar”, afirmó el escolta Stephon Castle, quien forma parte de la titular esperada en el backcourt.
Castle, De’Aaron Fox y el joven escolta Dylan Harper, quien brilló como sexto hombre frente a los Knicks en las Finales, compartieron apenas 69 minutos en la temporada pasada, incluidos 25 en la final. En esos minutos, el equipo fue superado por 47 puntos. En contraste, los Spurs tuvieron un rating neto de +9.4 cuando Fox y Castle estaban juntos en temporada regular, +6.2 con Fox y Harper, y +11.0 con Harper y Castle. Internamente, la organización confía en la alineación con tres bases, convencida de que Castle y Harper tienen el tamaño necesario para defender a los exteriores y que los tres representan amenazas como penetradores capaces de atacar la pintura a voluntad.
“Tenemos la fortuna de contar con una plantilla tan dinámica que permite ser creativos con las piezas del rompecabezas y decidir cómo armarlo”, dijo Johnson. “Lo vimos en ocasiones con los tres bases, además de lo que se puede hacer alrededor de Victor. … Esos tres tienen un crecimiento definido en cuanto a jugar uno con el otro y seguir complementándose”.
El nuevo asistente principal, Billy Donovan, quien reemplazó a Sean Sweeney cuando este asumió el cargo de entrenador en jefe en Orlando, tendrá la tarea de impulsar el desarrollo de los tres bases cuando jueguen juntos. Durante las breves sesiones de práctica abiertas a los medios, Donovan trabajó con Fox, Castle y Harper al mismo tiempo.
“Ha sido genial”, dijo Fox. “Una cosa de la que hemos hablado es que pueda dirigir a tres bases a la vez. Cuando fue [entrenador en jefe] en OKC, tuvo a Dennis [Schröder], a Shai [Gilgeous-Alexander] y a [Chris Paul]. Así que ha sabido hacer que funcione. Ese equipo no se suponía que llegara a playoffs en aquel momento, y terminó jugando bien porque lo descifró. Eso es lo que nos aporta”.
Un verano de trabajo y unión
Wembanyama volvió al trabajo casi de inmediato tras la derrota en las Finales, con la intención de aprovechar el verano más corto de su joven carrera. Además de entrenar por segundo verano consecutivo con el miembro del Salón de la Fama Hakeem Olajuwon, visitó con varios compañeros, entre ellos el agente libre Tobias Harris, la casa de Fox, donde tienen un gimnasio, a las afueras de Houston.
“Tuvimos una temporada larga, pero no quieres pasar todo el verano sin estar con tus compañeros y entrenar juntos en el gimnasio”, dijo Fox. “Estar cerca unos de otros creo que es importante. Tenemos un grupo de chicos que disfrutan estar juntos”.
En agosto, Wembanyama llevó a varios compañeros a París para trabajar en la cancha, además de hacer turismo y convivir. Quería que supieran de dónde venía para llegar a ser la superestrella generacional que es hoy. Entrenaron en el Palais des Sports Maurice Thorez, donde Wembanyama inició su carrera profesional como adolescente desgarbado con el Nanterre 92. Según describió, el tiempo con sus compañeros fue conmovedor, incluso emotivo.
“Estuvieron dispuestos a hacer este viaje, y también tenían curiosidad por lo que quería mostrarles”, dijo Wembanyama. “Por eso importa, porque estas personas me importan. Este lugar me importa. Tener a los dos juntos es casi como cuando la familia viene a visitarme aquí”.
El alero Carter Bryant, de segundo año, compartió con Wembanyama viajes en avión como novato la temporada pasada, hablando de “nuestras metas personales, metas del equipo, metas colectivas [y] metas fuera de la cancha”. Dijo que disfrutó la convivencia en Francia con su compañero y que quedó impresionado por el camino recorrido por Wembanyama y por la humildad que ha mantenido, algo que lo ha ayudado a crecer como líder.
“[Fue importante] que dedicáramos tiempo de nuestros veranos después de haber estado juntos más que nadie, y luego llegar a su casa para que nos enseñara de dónde es, [para] estar con él en su ambiente”, dijo Bryant. “Que llegue a ese punto y regrese a donde empezó, y que tenga a gente a su alrededor que le diga: ‘Oye, el próximo año daremos el siguiente paso’. No mucha gente vive esa experiencia”.
Entre el trabajo en la cancha y las conversaciones profundas sobre lo ocurrido en las Finales, los Spurs compartieron varias comidas en París, incluida una cena en un barco por el río Sena con la Torre Eiffel de fondo. Durante la visita, Bryant y su novia recorrieron 32 millas en bicicleta en un día. El alero veterano Harrison Barnes incluso organizó un recorrido por el Louvre para los Spurs visitantes.
Mientras sus compañeros visitaban París, Wembanyama continuó con su trabajo de verano y llevó consigo a Barnes para entrenar con un club francés de rugby. Ahí, el pívot de 7 pies y 4 pulgadas explicó que trabajó para mejorar su equilibrio.
Tras una temporada en la que Wembanyama se convirtió en el Jugador Defensivo del Año más joven de la historia de la NBA y el primero en ser unánime, terminó tercero en la votación al MVP y llevó a San Antonio a las Finales por primera vez en 12 temporadas, Bryant no dejó de admirar su insistencia en involucrar a sus compañeros en su trabajo de verano.
“Con una franquicia como esta, lo más importante es que la familia se cubra las espaldas y entienda lo que representamos como unidad”, dijo Bryant.
El camino de regreso a las Finales
En San Antonio son conscientes del reto que enfrentan. Aunque los Spurs jueguen en su mejor nivel de forma constante, factores fuera de su control podrían arruinarlo todo.
Las lesiones y el enfrentamiento con los Spurs, equipo emergente, impidieron que el Thunder de Oklahoma City regresara a las Finales la temporada pasada. La aspiración de los Pacers de Indiana terminó antes de que comenzara la siguiente temporada, cuando Tyrese Haliburton se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de esa serie contra OKC. Las lesiones también frenaron el posible regreso de los Celtics de 2024-25 a las Finales, mientras que los Mavericks de 2024-25 se quedaron sin opciones tras traspasar a su mejor jugador, Luka Dončić.
El último equipo que ganó el título después de perder las Finales el año anterior fue el de los Warriors, que aprovecharon un aumento del tope salarial, histórico en su momento, para sumar a Kevin Durant a un núcleo que ya había ganado el campeonato en 2015. La única firma relevante de agente libre de los Spurs fue Harris, un veterano de 15 temporadas que nunca ha pasado de la segunda ronda de playoffs.
Aun así, los Spurs saben que no pueden regresar a las Finales de un salto para corregir los errores que les costaron la serie contra los Knicks. En toda la organización, todos han aceptado la idea de avanzar paso a paso, el mismo enfoque que usaron la temporada pasada.
“Es parte de la naturaleza humana, ¿verdad?”, dijo el alero de los Spurs Devin Vassell. “Quieres volver a estar en esa situación, pero no puedes saltarte un día. No puedes saltarte el campamento de entrenamiento. No puedes saltarte la pretemporada. No puedes saltarte el partido inaugural. No puedes saltarte los back-to-back de temporada regular. No puedes chasquear los dedos [y] estar de vuelta en las Finales. Así no funciona. Nada está garantizado. Así que tenemos que seguir aplicando lo que hacíamos el año pasado, lo que se mantuvo y construir buenos hábitos. No podemos adelantar nada. Así que, simplemente, hay que vivirlo día a día”.
Próximos partidos de la NBA
Viernes, 16 de octubre
- Nuggets vs. Lakers, 10:30 p.m. ET
Miércoles, 21 de octubre
- Timberwolves vs. Heat, 7:30 p.m. ET
- Warriors vs. Lakers, 10 p.m. ET
Jueves, 22 de octubre
- Cavaliers vs. 76ers, 7 p.m. ET
- Nuggets vs. Thunder, 9:30 p.m. ET
Los veteranos Barnes y Luke Kornet llegaron a las Finales de la NBA en equipos anteriores. Golden State ganó un título en la primera Final de Barnes (2015), pero perdió al año siguiente por 4-3 ante los Cavaliers de Cleveland.
Kornet, por su parte, jugó con los Celtics en las Finales de 2022, que los Warriors ganaron en seis juegos, y regresó en 2024, cuando los Celtics vencieron a los Mavericks en cinco juegos para poner fin a una sequía de campeonatos de 16 años, tres años más larga que la racha actual de San Antonio sin títulos.
“Para nosotros, se trata de tener enfoque todos los días en el estándar que nos marcamos y compararlo con él”, explicó Barnes. “No creo que sea una de esas cosas en las que simplemente llevas el impulso de una temporada a la siguiente. Tienes que regresar y empezar el camino desde el primer día otra vez”.
“Sí creo que hay algo que agudiza tu enfoque, como el desengaño compartido. Y ojo, la salud siempre es un factor importante. Esas cosas están fuera de tu control. Pero en lo que sí puedes controlar, tener esa experiencia te ayuda a enfocar cómo abordas cada día”.
Varios aficionados que asistieron a las pruebas de los Jackals también se identificaron con ese mensaje. Mostraron su dedicación frente a Sterling con un disfraz de Chewbacca debajo de un jersey de David Robinson y, por supuesto, con atuendos verdes de alienígena.
Mientras tanto, el alienígena de San Antonio, Wembanyama, y sus compañeros siguen moderando las expectativas para la temporada.
“Esto no es presión”, dijo Sterling. “Esto es pasión”.