Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Por qué es interesante: Es ahora o nunca, sin matices.
Williamson disputó 62 partidos la temporada pasada, su segunda mejor cifra en su carrera, solo por debajo de los 70 de 2022-23. Entre el 14 de diciembre y el 5 de abril jugó 52 de 53 encuentros, la racha más larga de su trayectoria. Durante ese lapso, los Pelicans ganaron 21 y perdieron 31, con un vaivén constante de jugadores mientras desarrollaban a los novatos Jeremy Fears y Derik Queen.
Esta es la octava temporada del first pick de 2019. La liga avanza rápido, y el contrato de Williamson para 2027-28 no está garantizado. El gerente general Troy Weaver ya vivió un proceso reconstructivo doloroso con los Pistons al inicio de la década, aunque sin activos para acumular capital en el draft, algo que no ocurre en este caso. La nueva directiva evitó cambios drásticos la temporada pasada y espera que el nuevo entrenador Jamahl Mosley logre el mismo efecto que J.B. Bickerstaff tuvo en Detroit hace tres años antes de tomar decisiones radicales.
Williamson tiene el currículum más sólido, pero también las mayores dudas. Según se informa, llegó al campamento en gran forma física, tras trabajar intensamente durante el verano con el asistente God Shammgod.
Doug Christie, Sacramento Kings
Por qué es interesante: La vara no está alta.
Con la plantilla actual, nadie espera que los Kings lleguen a playoffs. La directiva dejó claro que no se comprometerá con movimientos de corto plazo que pongan en riesgo el futuro. Zach LaVine tiene un contrato que vence pronto, y nadie sabe con certeza cómo encajará Domantas Sabonis, quien le quedan dos años de la extensión firmada en 2023.
Christie todavía no ha dejado su sello en el estilo de juego del equipo, algo que el gerente Scott Perry valora mucho. Si logra colocar al prometedor novato base Darius Acuff Jr. en posiciones donde pueda ser un líder élite, eso sumará puntos a su favor mientras la plantilla toma forma. En cambio, si la temporada termina con otros 22 triunfos sin una calidad de juego identificable, la situación podría complicarse para un entrenador muy apreciado.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Por qué es interesante: Los Timberwolves no son ajenos a los movimientos grandes. Adquirieron a Rudy Gobert de los Utah Jazz a cambio de una cantidad importante de selecciones futuras y, hace dos temporadas, enviaron a Karl-Anthony Towns a los Knicks, tras llegar a las Finales de la Conferencia Oeste por primera vez en 20 años. Ahora, Tim Connelly reconstruye la plantilla y trae al talentoso Ball para aliviar la presión sobre Anthony Edwards, quien tuvo que asumir una gran carga de creación de juego en las últimas temporadas.
Ball parece llevarse muy bien con Edwards en las primeras señales. Sin embargo, enfrenta dos grandes retos. El primero, y el más importante, es que jugará partidos de alta presión por primera vez en su carrera. Durante sus primeras seis temporadas con los Charlotte Hornets, el play-in fue su mejor escenario. El segundo es la salud: ha disputado 70 partidos en dos ocasiones y llega a un equipo que quiere igualar el nivel de los Oklahoma City Thunder y los San Antonio Spurs en el Oeste.
Micah Nori y Ja Morant, Portland Trail Blazers
Por qué son interesantes: Es la única dupla jugador-entrenador de esta lista, aunque no estén unidos por la cadera. Nori, asistente muy respetado en Minnesota, aceptó este puesto en circunstancias poco favorables. Solo el primer año de su contrato está garantizado, con opciones del equipo para el segundo y tercer año, un acuerdo que el presidente de la National Basketball Coaches Association, J.B. Bickerstaff, calificó como una “bofetada”. El dueño de los Blazers, Tom Dundon, ya ha recibido críticas por sus prácticas de recorte de gastos, y Nori parece estar en una situación en la que pierda haga lo que haga.
Ahí entra Morant. Han pasado años desde que fue All-Star (en 2022 y 2023), y mucho más desde que parecía el rostro futuro de la liga. El traspaso desde los Memphis Grizzlies fue un final necesario, pero llegar a Portland significa compartir posición con una leyenda de la franquicia que regresa de una lesión del tendón de Aquiles: Damian Lillard. Además siguen Jrue Holiday y Scoot Henderson. ¿Dónde encaja Morant, no solo en este equipo sino en la liga en general?
Su juego no ha evolucionado en el tiro de larga distancia, y las lesiones lo han limitado a 79 partidos en las últimas tres temporadas. Cobrará 42.1 millones de dólares y 44.8 millones en los próximos dos años, y tendrá 29 años cuando llegue la agencia libre.
¿Es Portland un terreno fértil para un reinicio total? ¿O las circunstancias son demasiado complicadas para que Nori o Morant tengan éxito de verdad?
Anthony Davis, Washington Wizards
Por qué es interesante: Hace tiempo que no vemos a Davis como un jugador de impacto; apenas ha disputado 71 partidos en las últimas dos temporadas, así que tiene algo que demostrar. Todavía no ha jugado un solo partido con los Wizards y, a diferencia de Trae Young, no recibió una extensión de contrato. Por eso Davis entra en lo que podría ser su año contractual: tiene una opción de jugador de 62.7 millones de dólares para 2027-28, en un lugar que no eligió, lo que hace su situación aún más interesante. Es el veterano de un equipo con el first pick AJ Dybantsa, con Young, capaz de anotar 20 puntos y repartir 10 asistencias, y con Alex Sarr, segundo pick de 2024, quien ha mostrado bastante promesa en dos temporadas.
La relación entre Davis y los Wizards parece ir bien, y él querrá dar lo mejor de sí para asegurar su futuro a sus 34 años, que cumplirá en marzo. Si está sano, Davis sigue siendo uno de los pivots más versátiles de la liga y un futuro miembro del Salón de la Fama en cuanto sea elegible. Si está sano, también podría ser un jugador muy codiciado si él y los Wizards no llegan a un acuerdo de extensión. Ambas partes entienden que esto es un negocio; solo falta ver cómo se desarrolla y cuánto tiempo tomará aclarar la situación.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Por qué es interesante: Es bastante obvio. Las negociaciones con los Knicks por una extensión han pesado sobre la organización desde que el equipo ganó su primer título en 53 años. Las conversaciones se cortaron después de que Towns considerara insatisfactoria la oferta de 200 millones de dólares por cuatro años. Esa cifra es 76 millones menos que su máximo potencial de 276 millones por cuatro temporadas, y además representa una reducción de su salario actual de 57 millones. Como Davis, tiene una opción de jugador de 61 millones para la próxima temporada, algo que los Knicks, conscientes del segundo apron, deben tener presente.
Una de las razones por las que Towns salió de Minnesota hace un par de años fue su salario y el deseo de los Timberwolves de salir del segundo apron en su primer año. Uno se pregunta si eso pesa en su mente y en su corazón mientras los Knicks van por el bicampeonato. ¿Está todo sobre la mesa si los Knicks cumplen su palabra de no negociar durante la temporada?
Los Knicks fueron un solo bloque durante su carrera a las Finales de la NBA la temporada pasada, y repetir nunca ha sido tan difícil en la liga actual. ¿Cómo lo lograrán? ¿Cómo superará Towns, que se sacrificó la temporada pasada y ahora se le pide hacerlo otra vez, las expectativas?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Por qué es interesante: Quizá nos hemos burlado demasiado de sus comentarios durante las Finales de la Conferencia Este, cuando dijo a los medios que, “analíticamente”, habían ganado dos de los tres partidos contra los Knicks, aunque iban camino a una barrida. Eso opacó la mejor temporada y la mejor campaña de playoffs que Cleveland ha tenido en más de 30 años, y que no estuvo encabezada por LeBron James. Pero los Cavs lucían emocional y físicamente agotados antes de esa serie con los Knicks. ¿Fue ese el máximo que Atkinson pudo sacar de su equipo? Con una Conferencia Este que ha mejorado de arriba abajo, ¿dónde encajan los Cavaliers? ¿Puede Atkinson desbloquear de verdad a Evan Mobley, un talento de primer nivel que en este esquema es la tercera opción?
Donovan Mitchell renovó por el máximo, y James Harden aceptó un contrato de tres años al entrar en su temporada 37, con muchos kilómetros en el cuerpo y en las piernas.
Los Cavaliers adquirieron a Peyton Watson de los Denver Nuggets mediante un sign-and-trade, pero ¿será suficiente para mantenerse a la altura? ¿Puede Atkinson sacudirse esos comentarios y la percepción que generaron para mantener a los Cavaliers en la élite?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Por qué es interesante: Porque es un mago con el balón, un base creador de tiros que apenas necesita un resquicio de espacio para lanzar con cualquiera de las dos manos, y que no le teme a los tiros grandes en los momentos decisivos. Y no sabemos cómo afectará su cirugía del ligamento cruzado anterior a su juego, ya que no ha pisado una cancha en juego real en 19 meses.
Irving supo destacar junto a LeBron James en Cleveland, Kevin Durant en Brooklyn y Luka Dončić en Dallas, así que no debería tener problemas para trabajar con Cooper Flagg, quien tiene todo para dar un gran salto en su segundo año. En Dallas hay nuevo liderazgo: Masai Ujiri como presidente del equipo y Dusty May como entrenador en su primer año. Además, no han surgido rumores sobre la falta de encaje de Irving.
Irving cumplirá 35 años en marzo, tiene una opción de jugador para 2027-28 de 42.4 millones de dólares y podría ser un veterano muy codiciado por más de un contender si su destino lo lleva en esa dirección.
Pero se dice desde hace tiempo que se siente cómodo en Dallas, y eso no debe tomarse a la ligera. Parte de su juego más productivo y eficiente lo ha mostrado con los Mavericks, así que no debe darse por hecho que se irá. En cualquier caso, el regreso a las canchas de un intérprete tan espectacular es noticia.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Por qué es interesante: “Butterfly Effect”, de Travis Scott, la canción que Giannis Antetokounmpo elegía cada vez que anotaba en el Fiserv Forum, ya no sonará allí tras su traspaso a los Miami Heat. Pero el efecto mariposa de ese movimiento seguirá provocando ondas.
A menos que te llames Sam Presti, traspasar a tu estrella suele significar firmar tu propio despido, en lugar de tener la oportunidad de diseñar la siguiente fase de la construcción del equipo. Horst hizo un trabajo magistral al armar el equipo que se coronó campeón de la NBA en 2021, y luego usó todas las herramientas creativas a su alcance para mantener contento a Antetokounmpo hasta que la relación llegó a su fin.
A cambio de la estrella y de Bobby Portis, los Bucks recibieron tres selecciones de primera ronda, a Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. y Kel’el Ware. El contrato de Lillard, con la modalidad de waive-and-stretch, sigue vigente hasta 2029-30 por 21 millones de dólares por temporada.
Además está la investigación de la liga sobre la firma de Gary Trent Jr., por elusión del tope salarial. Si el caso de los LA Clippers sirve de guía (sin comparar la gravedad real de ambos casos), la NBA lo tomará muy en serio.
¿Tendrá Horst la oportunidad de reconstruir a los Bucks como aspirante al título?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Por qué es interesante: La investigación de un año sobre los beneficios indebidos que Leonard recibió de los Clippers ya terminó. No fue suspendido, pero tuvo que devolver 700,000 dólares por esos beneficios indebidos y fue traspasado de vuelta a su destino preferido, Toronto, donde ayudó a los Raptors a ganar su único título de la NBA, en 2019.
Probablemente preferiría que nadie preguntara nada sobre su paso por los Clippers, y los Raptors no se preocupan por lo ocurrido en los últimos siete años. Al llegar, le ofrecieron una lucrativa extensión de tres años con la esperanza de que la historia se repita.
Los Raptors cayeron en primera ronda el año pasado, pero tienen jugadores talentosos, incluso después de traspasar a Brandon Ingram y Gradey Dick a los Clippers. Leonard, si está sano, puede hacer que todo encaje en una Conferencia Este muy competida. Pero ¿se puede confiar en él para mantenerse en la cancha?
La temporada pasada fue una de sus mejores, incluso en medio de la polémica, con un promedio de casi 28 puntos y porcentajes increíbles de 50-39-89. Pero tiene 35 años, y arrastra todo ese desgaste físico.
“Quiero amar a Kawhi porque es un talento increíble”, comentó a este medio un alto ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Sin embargo, no respeta las reglas del juego, que consisten en estar disponible. Si jugara 70 partidos, sería un jugador de los tres mejores. Me arriesgaría con él”.