CLEVELAND. El novato Meleek Thomas debutó con los Cavaliers de Cleveland anotando 16 puntos en 19 minutos, y el equipo remontó para vencer 127-125 en tiempo extra a los Timberwolves de Minnesota.
Thomas esperaba su oportunidad después de no haber jugado en los dos primeros partidos de la temporada, y en la noche del lunes demostró que valió la pena la espera.
“Tenía en mente que iba a dar mi mejor versión. Quería tener una gran actuación, destacar y asegurarme de que la gente que saliera del gimnasio supiera mi nombre”, dijo Thomas, quien fue la 34.ª selección general del draft de la NBA de junio.
La temporada pasada, con Arkansas, Thomas promedió 15.6 puntos y tiró 41.6% desde la línea de tres puntos.
Un debut que marca historia para los Cavs
Su actuación fue la segunda mayor anotación de un novato de los Cavs en su debut saliendo desde la banca. Brevin Knight había anotado 18 puntos ante Houston el 31 de octubre de 1997, tras ser la 16.ª selección general de Stanford.
El joven de 20 años entró por Peyton Watson con 5:53 por jugarse en el primer cuarto. Falló su primer tiro, un triple de 28 pies desde el ala derecha, pero después anotó una bandeja en carrera con 3:39 restantes en ese periodo.
Thomas jugó 10 minutos en la primera mitad y terminó como líder anotador de Cleveland en ese lapso, con 10 puntos.
“Es muy raro que un novato se cuelgue de los hombros de otros y llegue así al medio tiempo”, dijo el escolta All-Star Donovan Mitchell, quien lideró a Cleveland con 25 puntos. “Que sea la chispa en su primer partido del año no es normal. Cometió algunos errores, pero fueron agresivos. No tuvo miedo e intentó influir en el juego”.
Una rotación que se abrió paso
El entrenador Kenny Atkinson explicó que no había utilizado a Thomas ante Filadelfia ni Brooklyn por problemas de emparejamiento. Sin embargo, decidió darle minutos porque los Cavaliers necesitaban un tercer organizador en la cancha que aliviara la presión sobre Mitchell y James Harden.
Antes del draft, Thomas fue comparado con CJ McCollum, pues ambos miden 6 pies y 3 pulgadas y son escoltas, y McCollum sobresalía desde la larga distancia. Thomas encestó 6 de 10 tiros de campo, incluidos 4 de 5 triples, y además capturó dos rebotes y robó un balón.
“Fue una sensación increíble. Fue prácticamente todo lo que esperaba. Sabía que tenía que estar listo y que mi momento llegaría. No puedes guardar a una estrella en el armario”, declaró Thomas.
La confianza del novato creció durante la pretemporada, cuando compartió entrenamientos con Harden y Mitchell. Mitchell destacó su ética de trabajo y su atención a los detalles defensivos.
“Su atención a los detalles defensivos me sorprendió”, comentó Mitchell. “En ataque anota, lo intenta y tiene ganas de aprender. Definitivamente tuvimos suerte con él, pero se impuso un nivel alto para sí mismo”.
Remontada y victoria en tiempo extra
Cleveland perdía por 15 puntos en la primera mitad, pero reaccionó en el tercer cuarto y finalmente se impuso en el tiempo extra. Aunque Thomas no jugó los últimos 9:35 del partido, Mitchell le reconoció su aporte en el triunfo.
“En esta liga tienes que hacerlo una y otra vez. Desde el día que lo seleccionamos, confiamos mucho en él”, afirmó Atkinson.