James Harden anotó 32 puntos, su máximo de la temporada, y lideró a los Cleveland Cavaliers a una victoria de 115-107 sobre los New York Knicks el miércoles, en un partido que sirvió como respuesta a las dudas sobre si a sus 37 años todavía conserva su nivel anotador.
Harden es tres veces campeón de anotación de la NBA y promedió más de 30 puntos en cada una de esas temporadas. Por eso, que apenas promediara 15.3 puntos en los primeros 11 juegos de este año generó preguntas sobre si aún tenía lo necesario. Además, tiraba solo 34.6% de campo, lo que sería el peor porcentaje de su carrera, y los Cavaliers arrancaban con marca de 5-6 en su primera temporada completa desde que lo adquirieron de los Clippers.
Harden respondió en la cancha con una actuación de otra época. Terminó 9 de 14 en tiros de campo y 5 de 7 en triples, incluido el triple que rompió el empate con 4:21 por jugar en el cuarto periodo.
Una carrera con altibajos y críticas
Antes del partido, Harden habló sobre las críticas que ha recibido a lo largo de su carrera. “Es mi año 18, así que me llamo James Harden, y solía anotar muchos puntos. Ahora es como, bueno, está bien. Sigo anotando, pero trato de encontrar otras formas de impactar el juego. Y creo que eso es lo que la gente probablemente no entiende”, dijo.
El escolta también recordó que siempre estuvo bajo presión. “Promediaba 36 y 35, como sea, la gente tenía algo que decir al respecto. ‘No se puede ganar así’. Luego promedié 20 y tantos, y decían ‘no se puede ganar así’. Lo más importante para mí es que la gente va a hablar. Así que me concentro en mí mismo, en las cosas que necesito hacer, en ponerme en muy buena forma, en conocer a mis compañeros y en aprender a jugar un estilo de basquetbol diferente, porque ya no soy el mismo jugador rápido que era hace cinco o seis años”.
Adaptarse junto a Donovan Mitchell
Harden reconoce que todavía busca la mejor manera de jugar al lado de la estrella Donovan Mitchell. El entrenador Kenny Atkinson aseguró que los Cavaliers no necesitan al Harden de sus días en Houston, cuando promedió 30.4, 36.1 y 34.3 puntos en tres temporadas consecutivas, y afirmó que el escolta está conforme con ese papel.
Atkinson dijo que ya había visto destellos del Harden de antes en lo que va de temporada, aunque en sus dos últimos partidos el escolta sumó solo cinco canastas y seis pérdidas. “Los jugadores tardan distintas cantidades de tiempo en encontrar su ritmo, ¿verdad? Y vi destellos de eso con James en los tres o cuatro juegos anteriores”, explicó Atkinson. “Podía ver destellos, y está regresando a su nivel, volviendo a su mejor forma. Así que es bueno verlo confirmado esta noche”.
Atkinson también destacó que Harden comparte con Kobe Bryant el récord de puntos anotados en el Madison Square Garden, con 61. Según el entrenador, la cancha de los Knicks pudo haber influido en su gran actuación, ya que Harden es un “superestrella global” y ese tipo de jugadores disfrutan jugar en Nueva York.
Ahora, los Cavaliers esperan que Harden mantenga ese nivel en cada cancha, no solo en Nueva York.