Los Knicks lograron su primera victoria de la temporada, un triunfo 111-97 sobre los Pistons en el Madison Square Garden. El base Jalen Brunson comparó el enfoque del equipo con el béisbol de la Serie Mundial que veía desde su casillero.
“Solo seguir conectando sencillos”, dijo Brunson tras el partido. “Solo embasarnos, conectar sencillos y concentrarnos en los detalles hasta encontrar nuestro ritmo”.
La victoria aplacó, por un momento, el pánico que rodeaba a los campeones defensores de la NBA. Aunque el triunfo no lució del todo en lo estético, sí revirtió tendencias que preocupaban al equipo.
Cortando una racha negativa
Los Knicks rompieron el dominio reciente que los Pistons habían tenido sobre ellos en la temporada regular. Detroit ganó los tres enfrentamientos de la campaña pasada por un promedio de 30 puntos. Además, Nueva York había sido un equipo débil en la segunda mitad, con desventajas de 26 puntos en los primeros tres juegos.
En los dos cuartos centrales, los Knicks arrasaron a los Pistons con un parcial de 63-25. En ese lapso, se vieron como el equipo que aparece en playoffs. Además, el alero Mikal Bridges despertó al anotar cuatro triples, después de no haber encestado ninguno en los tres primeros partidos. Con este resultado, los Knicks le quitaron a los Pistons, líderes de su conferencia, su primera derrota de la temporada.
El ajuste de Mike Brown
El entrenador en jefe Mike Brown explicó la diferencia tras el juego. “Tuvimos más buenos momentos en este partido en conjunto que en los primeros tres, y por eso ganamos”, afirmó. “Nuestra concentración y nuestro nivel de físico sobre los tiradores de Detroit fueron mucho mejores que en el juego anterior”.
Brunson no tuvo una noche sobresaliente. Anotó 23 puntos con marca de 5 de 18 en tiros de campo, pero mantuvo la agresividad y forzó las jugadas. Además, logró que el defensor estrella de los Pistons, Ausar Thompson, cometiera su sexta falta en el cuarto periodo, justo cuando Detroit intentaba una remontada tardía.
Towns recupera su nivel
Karl-Anthony Towns volvió a jugar a su nivel personal. Según contó Brown, en el medio tiempo le exigió que mejorara su defensa sobre el pívot de los Pistons, Paul Reed. Reed tuvo un papel más importante por la lesión del All-Star Jalen Duren, y fue una pieza activa cuando Detroit tomó una ventaja de 15 puntos.
“Le dije la verdad: ‘KAT, este tipo nos está matando en los rebotes, y si agarra uno, lo vuelve a poner arriba. Si recibe el balón en el perímetro, márcalo'”, relató Brown. “Y lo hizo. Creo que ese cambio de mentalidad fue clave para nosotros en la segunda mitad”.
Towns terminó con 27 puntos y 20 rebotes. Fue la decimocuarta vez que logra al menos 25 puntos y 20 rebotes en su carrera, y la cuarta con los Knicks.
“Creo que hicimos un buen trabajo al subir nuestra intensidad y nuestro físico. Dije antes del partido que, para ganar, teníamos que ser la mejor versión de nosotros mismos y no preocuparnos por todo lo demás que está pasando”, dijo Towns.
Neutralizar a Cunningham
Una de las prioridades era frenar al base All-NBA de los Pistons, Cade Cunningham. En su última visita al Madison Square Garden, la temporada pasada, Cunningham anotó 40 puntos y parecía encaminado a otra gran actuación, pero tras el primer cuarto de este juego tuvo que conformarse con 4 de 14 en tiros de campo.
Los Knicks se concentraron en marcarlo y, al no tener otra opción confiable en ataque, fueron sumando hasta construir una ventaja considerable.
“Nuestros jugadores entendieron que no podíamos reaccionar a lo que ellos hacían. Yo tenía que dictarles lo que iba a pasar”, explicó Brown. “Y hacerlo con un físico inteligente”.
Un paso, no la solución
Brown no se dejó llevar por una sola noche y reconoció que el equipo todavía debe crecer. “¿Está arreglado? No. No está arreglado. Nada está realmente arreglado. Lo que nos mostró esta noche es que somos más que capaces si nos lo proponemos, y eso es lo que tenemos que seguir construyendo”.