Durante gran parte de la última década, las aspiraciones de los Denver Nuggets por ganar el título de la NBA han dependido de su capacidad para armar un plantel de talento alrededor de Nikola Jokić. Ahora, con el inicio de la temporada 2026-27, el equipo enfrenta una pregunta preocupante: ¿qué son los Nuggets si Jokić no juega de forma constante a nivel de MVP?
Hasta ahora, Denver es un equipo mediocre que todavía busca su primera victoria contundente frente a rivales de alto nivel. Su plantel, que ha estado al límite del tope salarial, ha perdido talento poco a poco desde el campeonato de 2023 y no ha llegado a las finales de conferencia en las últimas tres temporadas.
La atención constante sobre el resto de la plantilla de Denver es consecuencia de la confiabilidad de Jokić. El centro serbio ha sido la estrella más consistente de la NBA en los años 2020. Terminó primero o segundo en la votación al MVP durante seis temporadas consecutivas, lideró la Player Efficiency Rating (PER) durante el mismo periodo y llevó a los Nuggets a ocho playoffs seguidos y a cuatro temporadas consecutivas con 50 victorias.
Jokić parecía listo para extender ese nivel de juego. Tiene apenas 31 años y venía de una temporada en la que promedió un triple-doble y dirigió a la ofensiva más eficiente de la liga. En septiembre encabezó el NBA Rank, la proyección anual de ESPN de los 100 mejores jugadores de la liga, y aseguró a los periodistas que planea firmar una extensión de contrato con los Nuggets el próximo verano.
Durante un juego de preparación en octubre, Jokić encontró a Cameron Johnson con un pase audaz, detrás de la espalda y cruzando la cancha, para un triple desde la esquina. Fue tentador volver a creer en las posibilidades de Denver y olvidar la desmoralizadora eliminación en primera ronda de abril ante los Minnesota Timberwolves. No había una razón obvia para esperar que el nivel de Jokić bajara, pero en sus primeras dos semanas de temporada regular le ha costado estar a la altura de su propio estándar. Si la tendencia continúa, Denver podría entrar en una crisis existencial.
Por qué este no es el mismo Jokić
Aunque aplican todas las advertencias sobre la muestra pequeña, Jokić ha arrancado lento. En siete partidos, tiene un 50.4% de tiro de campo, su peor cifra desde la temporada 2017-18, y un career-low de 21.9% desde la larga distancia. Su PER de 26.1 es el más bajo desde su temporada de novato en 2015-16, y sus 23.4 puntos por partido representan su peor producción desde 2019-20.
Al analizar los datos con más detalle, la preocupación crece. La distancia promedio de sus tiros es de 12 pies, igualando la más larga de su carrera, porque solo el 16% de sus disparos han venido desde la zona cercana al aro, un mínimo de su carrera, mientras que el 25% han sido triples, casi un máximo histórico. Además, sus tasas de tiros libres y de rebotes ofensivos han caído de forma marcada respecto a la temporada pasada y se dirigen hacia mínimos de su carrera.
Jokić sigue siendo el único jugador de la liga que promedia 23 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias, pero su eficiencia y su dominio están claramente por debajo de su producción en las estadísticas. Por ahora, ocupa el sexto lugar de la liga en PER y el 15.º en win shares, después de haber ocupado el primero y el segundo lugar en esas métricas la temporada pasada.
El miércoles, un Jokić dominante guio a los Nuggets a una victoria por amplio margen sobre los Raptors. Sin embargo, no ha mantenido ese nivel de impacto en las victorias ni el control de la pintura de manera constante. Por extensión, la ofensiva de Denver no se ha visto como la maquinaria que se había acostumbrado a ver.
En ese partido frente a los Raptors, Jokić anotó 32 puntos, capturó 10 rebotes y repartió 11 asistencias, lo que dio esperanza de que solo esté administrando sus fuerzas para una temporada larga y de que su mala puntería de media distancia y de tres sea una racha pasajera. El entrenador de los Nuggets, David Adelman, expresó esta semana su confianza en que el juego de Jokić mejorará con el tiempo.
“Algunos de los tiros a los que estamos tan acostumbrados, que [Jokić] nunca falla, ya sea un gancho o un tiro de 15 pies, todo ese tipo de cosas, van a volver”, dijo Adelman después de la derrota del lunes ante los Portland Trail Blazers.
“Esta es una muestra de seis partidos de uno de los jugadores ofensivos más eficientes que han existido. Lo defenderé hasta el final”.
Por qué estos no son los mismos Nuggets
El plantel de Denver, con pocas piezas de peso, no fue diseñado para compensar cualquier caída de Jokić. Los Nuggets tienen marca de 4-3 al inicio de la temporada, incluyendo un 0-3 ante equipos con récord ganador, y ya han escuchado abucheos de su afición en Ball Arena. “Creo que esos aficionados que nos abuchearon… ya no son bienvenidos”, dijo Jokić después de la victoria en tiempo extra de Denver ante los New Orleans Pelicans en el partido inaugural en casa.
Las dificultades individuales de Jokić han dejado al descubierto las deficiencias de quienes lo acompañan. Aaron Gordon no se mueve bien después de perderse más de la mitad de la temporada pasada por lesión, Johnson sigue sin rendir y una segunda unidad renovada, encabezada por DeMar DeRozan, de 37 años, ha sido superada en puntos de manera habitual.
Con Jokić alejándose del aro en ataque al inicio de la temporada, los Nuggets ocupaban el lugar 26 en puntos en la pintura antes de su demoledora victoria sobre los Raptors. Eso podría convertirse en un problema serio, porque Denver también ocupa el lugar 28 en intentos de triples por partido. Adelman quiere mejoras en ambos aspectos. Dijo que seguirá haciendo un “esfuerzo concertado” para establecer a Jokić en el poste bajo y que animará a sus jugadores de rotación a “lanzar más triples”.
Pero la fórmula ganadora de los Nuggets, una ofensiva de élite que compensa una defensa mediocre, luce frágil. Pese al buen inicio de Jamal Murray, la ofensiva de Denver ocupa el lugar 11 antes del jueves. Los Nuggets no han estado fuera del top 10 desde que Jokić era novato.
“Es demasiada responsabilidad para [Jokić y Murray]”, dijo Adelman el lunes. “Confío plenamente en los demás. Ellos tienen que confiar en sí mismos”.
El trabajo de Adelman exige que mantenga la fe en sus jugadores de rotación, pero dirige a una banca con muy poca experiencia. El ala-pívot novato Trevon Brazile ha sido una agradable sorpresa, pero los suplentes de bajo costo Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo y Cam Whitmore suman apenas un puñado de apariciones en playoffs. Por su parte, las incorporaciones del verano, DeRozan y Tyus Jones, están a varios años de tener un impacto real en postemporada.
Todas estas caras nuevas recuerdan cuántas figuras clave quedan del equipo campeón de 2023. Denver despidió al gerente general Calvin Booth y al entrenador Michael Malone menos de dos años después de ganar el título. Jokić, Murray, Gordon, Braun y el poco utilizado pívot Zeke Nnaji son los únicos jugadores que quedan de la plantilla 2022-23.
Denver buscó reemplazar a Bruce Brown, Michael Porter Jr. y Peyton Watson con alternativas más baratas, dado que Jokić, Murray y Gordon tienen contratos importantes. Sin embargo, esos esfuerzos han fracasado en gran medida. De igual forma, el historial reciente de drafts de los Nuggets tiene más fallos que aciertos.
En lugar de renovar el respaldo de Jokić con oleadas de talento joven, Denver ha optado cada verano por una nueva tanda de agentes libres de bajo perfil. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan y Reggie Jackson han pasado por Denver en los últimos años sin dejar mayor huella.
Sumando todo, no sorprende que la banca de Denver ocupe el lugar 28 en puntos y el 23 en net rating. Es un lastre real que Jokić tendrá que superar, incluso si recupera su mejor forma.
Por qué Denver tiene pocas opciones para mejorar
Para empeorar las cosas, la presión del tope salarial no cederá pronto.
Si Jokić firma una extensión el próximo verano, por un valor de hasta 360 millones de dólares en cinco años, quedará comprometido a largo plazo junto a Murray y Gordon, que tienen contrato hasta la temporada 2028-29. La extensión de cinco años y 125 millones de dólares de Braun, que entró en vigor esta temporada, es otro golpe silencioso a la salud financiera de los Nuggets.
Les costaría obtener valor en intercambios que involucren a Gordon y Braun por sus salarios, y no pueden permitirse desprenderse de Murray por su gran juego y trayectoria. Ninguno de los jugadores jóvenes de Denver ha rendido lo suficiente para generar un retorno importante en un canje.
Más importante aún, si el impacto de Jokić sigue por debajo de lo esperado, los Nuggets tendrán que considerar negociar en lugar de simplemente ofrecerle una extensión máxima con un valor anual promedio récord de 72 millones de dólares.
Firmar una extensión de cinco años el próximo verano llevaría a Jokić hasta su temporada de 36 años, y no hay un precedente reciente de un centro que juegue a nivel de MVP a esa edad. Tim Duncan llevó a los San Antonio Spurs, un equipo equilibrado, al campeonato de 2014 a los 37 años, pero ese año ganó solo 10.4 millones de dólares con un descuento favorable para el equipo, una fracción del salario máximo que podía recibir.
El inicio lento de Jokić ha dejado claro que Denver no tiene un plan de sucesión si su centro franquicia sufre un declive relacionado con la edad o una lesión importante. Estos Nuggets se armaron para apoyar a Jokić lo mejor posible, bajo el supuesto de que él volvería a cargar con el peso del equipo. No hay una estrella en ascenso lista para recibir el relevo, y Denver ya cedió sus selecciones de primera ronda de 2027, 2029 y 2032.
Para Jokić y los Nuggets, algo tendrá que cambiar. No hay un camino plausible para que Denver le renueve a Jokić un contrato enorme, mejore el plantel que lo rodea y evite las penalizaciones del segundo apron de la NBA. Los Milwaukee Bucks enfrentaron una encrucijada similar con Giannis Antetokounmpo el verano pasado y decidieron traspasarlo a los Miami Heat y emprender una reconstrucción total.
Hasta ahora, Jokić se ha resistido a presionar para remodelar el plantel y no ha dado señales de querer dejar Denver.
Aunque estrellas como LeBron James, Kevin Durant y Antetokounmpo han cambiado de equipo en los últimos años con la esperanza de mejorar sus posibilidades de campeonato, Jokić podría seguir el modelo de Dirk Nowitzki. Nowitzki llevó a los Dallas Mavericks al título de 2011 y luego pasó ocho temporadas más con la franquicia, aunque nunca volvió a ganar una serie de playoffs.
Como en el caso de Dallas con Nowitzki, Denver tiene muchas buenas razones para premiar la lealtad de Jokić mientras envejece. Pero esta temporada ha dejado ver el futuro incierto de la organización: Jokić solo puede disimular todos los problemas de los Nuggets cuando juega a nivel de MVP.
Cuando no lo hace, todo el plan de Denver empieza a desmoronarse.