Kyrie Irving no había jugado un partido con los Dallas Mavericks en más de 18 meses cuando organizó un minicampo informal para el equipo en el sur de California a principios de septiembre, con la presencia del nuevo entrenador en jefe Dusty May y su cuerpo técnico.
Irving dirigió entrenamientos de baloncesto junto con sesiones de yoga en la playa, pero su prioridad en el viaje era fortalecer la camaradería con sus compañeros más jóvenes, incluido el número 1 del draft de 2025, Cooper Flagg, a quien Irving llama su “copiloto de 19 años”.
“Cuando has hecho lo que él ha hecho”, dijo May, “los más jóvenes, en especial, están pendientes de cada palabra”.
Irving se ha convertido en un líder y en una voz valiosa en el vestidor de los Mavs desde que llegó a Dallas por medio de un intercambio en febrero de 2023. Aunque solo ha disputado 130 partidos con el uniforme del equipo, ahora es el jugador con más tiempo en la franquicia, después de que terminara la etapa de 12 años de Dwight Powell, quien fue cortado durante la pretemporada.
Según sus propias palabras, su paso por Dallas ha sido “un poco caótico en ocasiones”, pero se ha mantenido como una presencia tranquila y estabilizadora en medio de la montaña rusa que ha vivido la franquicia en los últimos años.
Irving fue el líder vocal y la estrella junto a Luka Doncic en el equipo que llegó a las Finales de 2024. También se sorprendió tanto como cualquiera cuando el entonces gerente general de Dallas, Nico Harrison, traspasó al candidato perenne a MVP antes de la siguiente fecha límite de cambios. Durante la prolongada crisis de relaciones públicas que vivió la franquicia, en medio de la indignación de los aficionados, Irving se distinguió como una voz de razón y empatía, lo que le ganó aún más el cariño de la afición de los Mavs.
Irving se ha mantenido entusiasta por estar en Dallas mientras la organización renovó casi por completo la oficina directiva, el cuerpo técnico y buena parte de la plantilla. Esto incluye la salida de todas las figuras principales involucradas en el traspaso de Doncic. Harrison fue despedido en noviembre pasado. También se fue el pívot Anthony Davis, pieza central del regreso, aunque solo vistió el uniforme de los Mavs en 29 partidos (más dos apariciones en el play-in).
Un proyecto alrededor de Flagg
Ahora, Irving, de 34 años, quien en su momento llegó para ser la estrella que acompañara a Doncic, se encuentra como el veterano de una franquicia que construye su futuro alrededor de Flagg. Al mismo tiempo, enfrenta preguntas sobre cuándo podría terminar fuera de la ciudad, como ocurrió antes con Doncic y Davis. Las especulaciones se alimentan principalmente de la diferencia de 15 años de edad entre Irving y Flagg, y de la misión de la franquicia de construir un contendiente sostenible alrededor de su joven prodigio.
Por ahora, el objetivo de los Mavericks es sencillo: establecer una cultura ganadora con Flagg y regresar a los playoffs por primera vez desde aquella aparición en las Finales de 2024.
“Estamos construyendo algo. Y no estoy seguro de cómo va a verse exactamente”, dijo Irving. “Solo voy a pasar la página. Me emociona construir algo nuevo”.
Una pareja con potencial
Después de ser contratado en mayo, el presidente de los Mavericks, Masai Ujiri, expresó su “enorme curiosidad” por el potencial de la dupla formada por Flagg e Irving, una combinación que quedó en pausa la temporada pasada mientras Irving se recuperaba de una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda sufrida en marzo de 2025. Ujiri ha visto de primera mano cómo la conexión entre un base y un alero puede llevar al éxito, pues ganó el campeonato de la NBA en 2019 con los Toronto Raptors, dirigidos por Kyle Lowry y Kawhi Leonard.
Desde una perspectiva puramente baloncestística, Irving y Flagg son una combinación excelente. Irving es un creador de élite en el manejo con el balón y también se siente cómodo como amenaza de lanzamiento de catch-and-shoot cuando juega sin balón. Además, tiene una gran experiencia jugando junto a otras estrellas, desde LeBron James hasta Kevin Durant y Doncic.
“Hace que sea fácil jugar con él”, dijo Flagg. “Obviamente, es uno de los grandes de nuestro deporte. Es un talento increíble, pero creo que eso, combinado con su personalidad, hace que sea fácil jugar a su lado”.
Durante su temporada de novato, Flagg trabajó con frecuencia con Irving, quien también fue primera selección general de Duke, después de los entrenamientos mientras Irving se recuperaba. Se turnaban para jugar uno contra uno frente a los asistentes, que rotaban en defensa. Irving mostraba un movimiento de su amplio repertorio y Flagg intentaba replicarlo.
Esa relación dio un paso más este verano, cuando Flagg por fin pudo jugar junto a Irving en partidos informales, lo que abrió el apetito por los partidos reales.
Como novato, Flagg promedió 21.0 puntos y 4.5 asistencias por partido, a pesar de la poca amplitud en la cancha y de jugar fuera de su posición como base al inicio de la temporada. Su producción y eficiencia mejoraron notablemente cuando compartió la cancha con un base tradicional. Los bases con los que jugó la temporada pasada fueron D’Angelo Russell, quien ahora juega para los Shanghai Sharks de la Asociación China de Baloncesto, y Ryan Nembhard, quien actualmente tiene un contrato de dos vías con los Denver Nuggets.
Irving, en cambio, es considerado por sus colegas como el base más hábil que ha pisado una cancha.
Ese respeto sigue intacto, como lo demostró el plan defensivo de los Rockets en el partido inaugural. El entrenador de Houston, Ime Udoka, quien presenció el brillo de Irving en los juegos informales de verano y en un partido de pretemporada en Macao, hizo del cierre de Irving su prioridad absoluta.
“Kyrie lleva 600 días fuera, y nuestro plan de juego era todo sobre él”, dijo Durant después de que los Rockets vencieran 128-110 a los Mavs, pese a los 32 puntos de Flagg. “Kyrie es así de peligroso”.
Ya se han visto destellos esta temporada de lo peligrosos que pueden ser como dúo, aunque Irving tiene una restricción de minutos por precaución tras su larga ausencia.
“Estamos emocionados porque ambos son jugadores muy versátiles”, dijo May. “Tiran, driblan, comparten. Va a ser un rompecabezas divertido”.
Flagg salió al final del segundo cuarto del triunfo del viernes ante los Indiana Pacers tras sufrir un esguince leve en el hombro izquierdo, luego de recibir una falta flagrante en una contra. Pero esa primera mitad fue espectacular para los Mavs. Irving y Flagg sumaron 27 puntos y ocho asistencias entre los dos, mientras Dallas llegó a ventajas de 35 puntos.
Flagg regresó a la cancha el lunes, y junto con Irving sumó 47 puntos y 17 asistencias en una victoria a domicilio ante el Miami Heat. Fue una actuación dominante de Flagg, con 29 puntos, seis rebotes, 11 asistencias, cinco robos y tres tapones. Anotó una docena de puntos en el cuarto período e hizo la defensa más importante del juego al bloquear, con un gran desplazamiento, el posible triple de desempate de Andrew Wiggins en el último minuto.
Irving evita comparar a Flagg con los futuros miembros del Salón de la Fama con los que ha jugado, pues quiere evitar comentarios que puedan sacarse de contexto. Aun así, se nota que está impresionado por su compañero adolescente y pronostica grandes cosas para él.
“Diría esto: creo que Coop tiene esa naturaleza competitiva a una edad muy temprana, para liderar a un equipo, para estar en un gran equipo y ser una pieza complementaria, pero también liderar al equipo en las estadísticas”, dijo Irving. “Me encanta que sea un jugador de dos vías. Me encanta que se preocupe por usar su voz mientras crece en su segundo año. Viene de ganar el premio al Novato del Año, así que tiene mucha presión encima. Siento que estoy aquí para aliviar parte de esa presión que siente”.
Un vínculo que va más allá de la cancha
Mientras Irving se dirigía a la cancha del Toyota Center de Houston, a minutos de disputar su primer partido de temporada regular en casi 20 meses, se detuvo al ver a Ujiri en el pasillo. Se abrazaron e intercambiaron palabras de gratitud y aprecio.
Los dos hombres llevan trabajando juntos solo unos meses, pero se conocen y se respetan desde hace años.
Esa escena refleja la conexión y la alineación entre Irving y una nueva dirección de los Mavericks, cuya misión es construir un contendiente alrededor de Flagg.
“Creemos de verdad en [Irving]”, dijo Ujiri. “Creemos de verdad que puede triunfar en nuestro equipo. Creo de verdad que, si tenemos a los jugadores adecuados en la cancha, podemos crecer como equipo en un sistema nuevo con Dusty y con una nueva cultura que estamos tratando de construir. Creo de verdad en eso”.
Por otro lado, traspasar a Irving podría permitir a Dallas reponer sus activos de draft, agotados, ya que la franquicia no controla su propia primera ronda durante los próximos cuatro años, debido a acuerdos cerrados por Harrison, incluido el movimiento que trajo a Irving a Dallas. Las fuentes de la liga anticipan que habría un mercado sólido por Irving, un ocho veces All-Star con una larga trayectoria de rendimiento en playoffs.
“Aquí todo es transparente”, dijo Irving. “No hay nada que esté fuera de la mesa, nada escondido tras bambalinas. No estamos tratando de vender historias a la prensa ni nada parecido. Cada vez que me preguntan, les voy a decir dónde estamos y cómo me siento, pero también tengan en cuenta que tenemos un equipo joven. Son muy influenciables. No quiero meter ningún B.S. en el vestidor: mi nombre en el rumor de traspasos ni el de otros jugadores en ese mismo rumor”.
“Hay demasiado de eso en esta liga. Hay muchísimo, y afecta la salud mental de las personas. Afecta su trabajo diario. Para tener el mejor equipo posible que queremos ver en la cancha, necesitamos que todos remen en la misma dirección”.
Un futuro abierto
Los Mavs adquirieron a Irving cuando su valor estaba en picada, tras la polémica que marcó su paso de dos temporadas y media con los Brooklyn Nets, equipo que aceptó su petición de ser traspasado. Fue la tercera vez en menos de cinco años que decidió dejar una franquicia. Pidió salir de los Cleveland Cavaliers en 2017, después de tres apariciones consecutivas en las Finales de la NBA, incluido el título de 2016. Dejó a los Boston Celtics como agente libre tras dos temporadas, la segunda marcada por constantes conversaciones sobre su probable salida. Luego, el superequipo construido en Brooklyn junto a Durant y James Harden se desmoronó.
Aun así, pese a ver cómo Doncic salía de la ciudad y a que el equipo se perdió los playoffs las últimas dos temporadas, Irving ha expresado que no tiene interés en dejar Dallas.
“Estoy enamorado de este lugar por lo bien que me recibieron, no solo en el aspecto de la franquicia, sino también la afición”, dijo. “Hay mucho apoyo en la ciudad”.
El contrato de Irving incluye una opción de jugador por 42.4 millones de dólares para la próxima temporada, lo que le da control sobre su incierto futuro. Esa opción también abre la posibilidad de que Ujiri posponga las conversaciones de traspaso hasta el próximo verano, cuando la oficina directiva podría, en teoría, trabajar con Irving en escenarios de sign-and-trade o extend-and-trade.
O quizá Irving pueda seguir en Dallas como compañero de Flagg durante muchos años, a medida que se acerque el final de su carrera. Su agente es su madrastra, Shetellia Riley Irving. Cuando se le pregunta si espera terminar su carrera en Dallas, ofrece una respuesta sincera, aunque no del todo directa.
“Ojalá dependiera de mí, pero creo que aquí es un esfuerzo colaborativo”, dijo Irving. “Soy lo suficientemente maduro para entenderlo. … Ustedes ven que hay una diferencia de edad [entre Flagg y yo]. A todos les gusta darle mucha importancia. … Toda crítica justa que se le ha hecho a esta franquicia es justa. Tampoco voy a evitar eso”.
“Pero mi enfoque es seguir desarrollándome, seguir dando lo mejor de mí con estos muchachos. Cuando estamos en la cancha, simplemente divirtámonos. Cuando decimos divertirnos, nos referimos a competir al más alto nivel. Queremos ganar”.