Los Philadelphia 76ers vencieron 98-93 a los New York Knicks el viernes por la noche y dejaron al campeón defensor con su cuarta derrota de la temporada. En el Xfinity Mobile Arena, los Sixers movieron el balón de un lado a otro mientras los Knicks trataban de alcanzarlos, algo parecido a lo que hacía el campeón en la segunda ronda de la temporada pasada, cuando ganó 15 de sus últimos 16 partidos, incluidos 13 seguidos.
Esta vez, los Knicks no dominaron el partido. No llegaron los triples de Josh Hart, Miles McBride ni Jalen Brunson tras buenos pases. En cambio, Tyrese Maxey penetró por la línea de fondo para un clavado fácil. La afición de Philadelphia coreó “MVP” para Maxey, y los seguidores de los Knicks que viajaron por la I-95 no lograron imponerse. LeBron James, tras un volcado de rebote que sentenció el juego, disfrutó del cariño de la afición como el más reciente protagonista de esta rivalidad. Al final del partido, Hart tenía un moretón sangrante sobre su recién trenzado cabello.
Si la palabra “fácil” describía la primavera de los Knicks, desde entonces no han tenido ni un momento de calma. Fuera de la cancha, el equipo ha estado rodeado de noticias sobre la pausa en las negociaciones de extensión de contrato de sus estrellas hasta el final de la temporada, además de una polémica por los anillos de campeón. Dentro de la cancha, tienen marca de 3-4, ocupan el lugar 22 en ofensiva y han anotado con 35.7% desde la línea de tres, ligeramente por encima del promedio de la liga.
Los primeros resultados muestran a unos Knicks que a veces parecen dos equipos distintos en una misma noche, e incluso en un mismo cuarto. Antes, cuando el equipo se lanzaba a una de esas rachas devastadoras de ofensiva implacable y defensa asfixiante, los rivales se encogían.
Se sentía en el ambiente. El impulso crecía y había una sensación casi inevitable de que todo terminaría a favor de los Knicks, un factor decisivo en su diferencial récord de 14.9 puntos en los playoffs.
Ahora, los rivales simplemente esperan a que los Knicks se desinflen, sabiendo que tarde o temprano llegará una oportunidad.
“Lo que veo es que, cuando tenemos esas rachas, empezamos a parecernos al equipo que fuimos en el pasado. [Entonces] nos ponemos un poco cómodos”, dijo Brunson tras la derrota de los Knicks 111-102 ante el Orlando Magic el 25 de octubre. “Tenemos que seguir pisando el acelerador y ejecutar como lo hicimos el año pasado”.
El entrenador Mike Brown no negó que el equipo haya tenido un arranque letárgico. Su tarea de lograr que este equipo repita como campeón ya es bastante difícil: la era de paridad, con ocho campeones en los últimos ocho años, es la racha más larga de este tipo en la historia de la NBA. Solo los Thunder de la temporada pasada llegaron más allá de la segunda ronda en su intento por defender el título.
Podría ser que la competencia esté alcanzando a los Knicks, o que la incertidumbre sobre los contratos de los jugadores tenga un efecto muy humano. Pero, en su mérito, Brown se enfoca en el largo plazo y no en el pánico que puede surgir con un mal inicio de temporada.
“Esta es una temporada nueva. Es un equipo nuevo y tendremos desafíos por delante”, dijo Brown. “Es como escalar una montaña. A veces avanzas 100 yardas, pero te pueden empujar 5 yardas hacia atrás”.
“Como equipo, nos reagrupamos y encontramos la manera de seguir avanzando de la forma correcta, asegurándonos de abrazar el proceso”.
Hart, la voz emocional del equipo
No es raro ver a Hart molesto tras un mal partido o una mala racha. Más allá de su relación de compañeros inseparables con Brunson, él es el centro emocional de los Knicks desde que llegó en 2023, en la fecha límite de cambios.
Cuando los Knicks perdieron tres partidos seguidos al final de la temporada pasada, incluida una derrota por 17 puntos como visitantes ante los Rockets en Houston, Hart salió a señalar el problema y afirmó que el siguiente juego en Memphis era obligatorio ganarlo.
“No vamos en la dirección correcta”, dijo esa noche.
Los Knicks respondieron ganando los cinco juegos siguientes, antes de dar descanso a sus titulares en el último partido de la temporada regular, lo que allanó el camino para su dominante corrida en playoffs.
Hart no tiene problema en decir lo incómodo. Pero, con su situación contractual en el aire, ¿dudará si surge algún problema?
“Les garantizo que voy a estar aquí, en el fondo del pozo”, dijo Hart. “Tampoco creo que vaya a ponerme en un pedestal nunca”.
“Estamos en Nueva York. Todo depende del próximo partido. Ganamos diez seguidos y, si perdemos el siguiente, quieren quemar el lugar. Sabemos cómo funciona. Es la parte difícil de jugar en Nueva York”.
Joe Mazzulla, entrenador de los Boston Celtics, cuyo equipo le dio a los Knicks su segunda derrota de la temporada, entiende lo difícil que es superar una derrota.
“No creo que las guerras psicológicas terminen después de un partido. Continúan mientras sigas en la liga”, dijo Mazzulla. “Cada equipo arrastra cicatrices del pasado”.
Brown ha señalado la defensa del hombre con balón, la indecisión en ofensiva y a sus jugadores parados cuando las jugadas se rompen como los culpables del lento arranque. Según NBA.com, los Knicks solo están detrás de los Rockets y los Charlotte Hornets en frecuencia de tiros con cuatro segundos o menos en el reloj de posesión. Además, con 28.8% de efectividad en esas situaciones, solo están por detrás de los Portland Trail Blazers, que fueron los mejores de la liga la temporada pasada.
Normalmente, en esos momentos aparece la hora de Brunson, como lo hizo tantas veces en los playoffs. Pero la magia no ha estado presente en el arranque de esta temporada.
Remontadas y falsa seguridad
Los Knicks no han remontado grandes desventajas como lo hicieron la temporada pasada, cuando reaccionaron desde diferencias de dos dígitos en seis juegos de playoffs. La más grande fue una remontada de 29 puntos sobre los San Antonio Spurs para ganar el Juego 4 de las Finales.
¿Se han confiado demasiado con todas esas remontadas improbables? ¿Se cavarán un hoyo tan profundo que no podrán salir, y cuál es el costo de jugar así de forma constante?
“Siempre he dicho que es importante aprender de las victorias; obviamente, también aprendes de las derrotas”, dijo Brunson el viernes en Philadelphia. “Ha habido muchas veces en que aprendimos de estar abajo en el marcador, de lo que podemos hacer. Y en ese mismo juego hicimos ajustes para dejar de estar abajo. Tenemos que jugar 48 minutos completos”.
Los 76ers, un equipo que todavía construye su química tras adquirir a James y a Jaylen Brown en el verano, dejaron al descubierto lo que parece ser la kryptonita de los Knicks: la velocidad.
“A veces nos cuesta un poco más entrar en el juego. Ya sea por el ritmo o por el cansancio”, dijo Hart. “No depender de estas remontadas, porque agotan”.
“Todos sentimos el cansancio. Tenemos que luchar contra él. Llevamos seis juegos, tenemos que encontrar la manera de preparar nuestros cuerpos para jugar. Mentalmente estamos listos; tenemos que encontrarlo físicamente”.
Cuando le preguntaron a Brunson al respecto, lo despachó con ligereza: “¿Josh dijo que siente el cansancio? Josh está viejísimo”.
No solo Brunson y Hart cargan con esas cicatrices. Al alero Mikal Bridges le tomó cuatro juegos conectar un triple y siete encestar un tiro libre. Brunson, Jugador Más Valioso de las Finales, está tirando en sus peores porcentajes de su carrera, tanto de campo como de tres.
Además, Brown alterna a Andre Drummond y a James Wiseman como pívots de relevo, en un esfuerzo por reemplazar a Mitchell Robinson, quien firmó como agente libre con los Celtics cuando los Knicks, preocupados por los costos, no lograron retenerlo. Nueva York ha sentido el impacto de perder a Robinson, sobre todo en eficiencia: él anotó 72% de sus tiros de campo en 2025-26, mientras que Drummond tuvo 47% la temporada pasada y apenas tiene 46% en esta. Wiseman está 0 de 5 en tiros de campo.
McBride dijo que no depende solo de Brunson y Hart hablar; este equipo es lo bastante consciente y maduro para tener esas conversaciones difíciles.
“Está abierto”, dijo McBride. “Cualquiera puede dar un paso al frente, sea del banco o de los titulares. Eso es lo que tiene este equipo: nuestra química es muy buena y tenemos mucha confianza, porque vemos cómo cada uno se entrega con mucho trabajo”.
Brown, por su parte, tampoco tiene miedo de hablar.
Cuando la temporada de los Knicks llegó a un punto de quiebre la primavera pasada, abajo 2-1 ante los Atlanta Hawks en la primera ronda, Brown retó a Karl-Anthony Towns a tener más el balón y a ser más agresivo con él. Eso cambió por completo la suerte del equipo y llevó a su récord de racha ganadora en playoffs.
“Voy a hablar con franqueza”, dijo Brown a principios de octubre. “Si hay algo frente a nosotros, no me gusta tener un elefante en la habitación. Lo voy a abordar. No me importa si es Jalen, KAT u OG [Anunoby]”.
Esta vez, los Knicks no tomarán a nadie por sorpresa. Y su marca de 3-4 los ubica en el lugar 8 del Este.
Quizá por su propia tranquilidad mental, Brown dice que evalúa la temporada en bloques de cinco partidos. Brunson cree que el primer mes, más o menos, será revelador.
“Creo que todos en el Este se conocen”, dijo Towns. “Este es nuestro tercer año juntos, así que, ya sabes, es raro. Esa es una de nuestras ventajas”.
Lo comparó con la llegada de James al Miami Heat en el verano de 2010 y con cómo eso cambió el tono del Este durante toda la década.
“Al final del día, la gente sabía que, cuando estaban LeBron y el big three, tenías que salir y vencerlos”, dijo Towns. “Todos dan lo mejor de sí contra los New York Knicks. Tienes que proteger la camiseta y la ciudad a toda costa”.
El tema de los anillos
Brown mantuvo un rostro serio y no reveló nada cuando le preguntaron si había recibido su anillo de campeón, la más reciente de una serie de titulares poco favorecedores desde el título del equipo en junio.
Hacía más de una semana que se había revelado que los asistentes del cuerpo técnico de Nueva York no recibieron sus anillos de campeón en el partido inaugural. Además, algunos empleados que aún no tenían su anillo recibieron un correo de phishing, supuestamente enviado por la seguridad de Madison Square Garden, que decía que su “anillo de campeón de empleado ya está aquí”.
“No voy a hablar de ese asunto de los anillos, como podrán imaginar”, dijo Brown, pese a las especulaciones de que la caja que le entregaron estaba vacía o contenía el anillo de otra persona. “No voy a meterme en nada de eso”.
Es coherente con el carácter de Brown. En su primer año como entrenador de los Knicks, su virtud fue evitar crear conflictos y llevar al equipo a su primer título en 53 años.
Brown sabe que el camino hacia otro anillo será aún más difícil. Lo vio de primera mano como asistente de los Golden State Warriors, que sumaron a Kevin Durant a un equipo que había ganado 73 juegos en la temporada regular anterior. Los Warriors pasaron con facilidad los playoffs de 2017, ganando sus primeros 15 partidos, pero la temporada siguiente casi quedaron eliminados de las finales de conferencia por los Rockets.
Y eso fue antes de que las reglas de la NBA hicieran más difícil que los equipos establecieran y mantuvieran el dominio.
Más revelador aún es que los equipos que han repetido como campeones desde el milenio han sido liderados por James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant y Stephen Curry, jugadores de la lista corta de los más grandes de todos los tiempos.
Mazzulla entiende bien el camino que atraviesa Brown. Tras una temporada de 64 victorias que culminó con una racha de 16-3 en playoffs y el título de 2024, los Celtics de Mazzulla sumaron 61 victorias en 2025 y llegaron a playoffs como campeones defensores, a quienes muchos consideraban con grandes posibilidades de repetir.
Pero se toparon con los Knicks en las semifinales de la Conferencia Este, y el desgaste de las temporadas anteriores empezó a notarse. Jayson Tatum fue la mayor baja: se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 4 en Nueva York, mientras intentaba desesperadamente devolver a los Celtics a una serie en la que habían quedado abajo.
“Ese es el ambiente competitivo en el que estás. Una vez que llegas ahí, tienes que engañarte como si nunca hubieras estado”, dijo Mazzulla. “Pero, al mismo tiempo, a dos años de distancia, cada derrota duele más que hace tres años. Tienes que tratarte como si estuvieras más desesperado que los demás”.
Pero los juegos adicionales se acumulan, junto con el ritmo vertiginoso de la NBA actual. Eso podría haber influido en el destino de los Thunder, campeones de 2025, que tienen cuatro jugadores de rotación con lesiones importantes que podrían descarrilar su temporada. Al igual que los Celtics de Mazzulla, que llegaron a las Finales en 2022 antes de su triunfo en 2024, los Thunder acumularon múltiples corridas profundas en playoffs, un problema que también enfrenta este equipo de los Knicks.
Brunson ha disputado 61 juegos de playoffs desde que llegó a Nueva York, 37 de ellos en las últimas dos temporadas. Lo mismo ocurre con Hart. Anunoby llegó a los Knicks hace tres años y ha jugado 44 partidos de postemporada con la franquicia, y 71 en total desde sus días en Toronto. Towns llegó a las finales de conferencia con Minnesota la temporada anterior a su traspaso a los Knicks, lo que le da 53 juegos en las últimas tres postemporadas.
La factura podría llegar antes de lo que cualquiera espera.
Contratos en el limbo
Los Knicks están en un limbo contractual con tres jugadores clave, tras congelar todas las negociaciones de extensión el 9 de octubre. El dueño James Dolan dijo este verano que Nueva York no recurriría al castigado segundo apron para mantener unido al equipo.
Hart tiene una opción de equipo y, en el día de medios, dijo que no había habido conversaciones sobre un nuevo contrato. Towns es elegible para un contrato de cuatro años por 276 millones de dólares. Antes de que se detuvieran las negociaciones, la oferta de los Knicks era de 200 millones, lo que representa una reducción respecto a su salario actual (cuatro años por 220.4 millones).
Towns esperaba una extensión de contrato al inicio de la temporada pasada y no la obtuvo. Su decepción fue silenciosa, pero jugó una temporada regular irregular, mientras él y Brown luchaban por coincidir en sus ideas. Luego, en playoffs, todo hizo clic.
“Mira, lo hicimos todo el año pasado”, dijo Towns. “Estás en Nueva York, tienes que jugar a pesar de las distracciones; eso viene con jugar aquí. Hay mucha presión y mucho ruido”.
“Pero mientras este vestidor, que ha demostrado que puede, siga unido y siga creyendo y apoyándose unos en otros cuando las cosas se pongan difíciles, podemos lograr algo especial”.
Towns señaló los tropiezos de los Knicks tras ganar la Copa de la NBA la temporada pasada, una racha negativa de 2-9 entre el 31 de diciembre y el 19 de enero, como prueba de que están preparados para superar la adversidad.
“No jugamos en nuestra mejor versión y lo escuchamos”, dijo Towns. “Este equipo siguió apoyándose en lugar de separarse. Nos unimos cada vez más”.
En Philadelphia, Towns dijo: “Tenemos que encontrar la manera de ser ese equipo mágico que fuimos el año pasado. No quieres esperar a que aparezca esa magia. Un rayo no cae dos veces en el mismo lugar”.