Yaxel Lendeborg, novato de los Golden State Warriors, anotó 37 puntos en la victoria 124-112 ante los LA Clippers del domingo por la noche. Es la mayor cifra de un novato de los Warriors desde que Stephen Curry lo hizo en 2010. Solo había llegado a 30 puntos una vez en sus 112 partidos universitarios, y en sus primeras dos semanas como profesional ya lo ha superado en dos ocasiones.
Lendeborg hizo 13 de 19 tiros, incluidos seis triples. Los Warriors dejaron descansar a Curry y Draymond Green en el segundo partido de un back-to-back, para reservarlos para el lunes ante los Phoenix Suns, y así dejaron el escenario del domingo a Lendeborg.
“Cuando Steph no está en el juego, es mi oportunidad de tratar de ser el líder, el jugador principal del equipo”, declaró Lendeborg.
Una explosión que sorprendió a todos
Tras tres años en la universidad junior, Lendeborg promedió 13.8 y 17.7 puntos en sus dos temporadas en UAB, y 15.1 durante la temporada pasada, cuando llevó a Michigan al campeonato nacional. Es un anotador capaz, pero llegó al draft con fama de escolta versátil y habilidoso que encaja mejor como pieza complementaria del ataque.
Sin embargo, los Warriors necesitaban desesperadamente una segunda opción anotadora junto a Curry desde que Jimmy Butler se rompió el ligamento cruzado anterior en enero pasado. Lendeborg ha sorprendido a muchos, incluido él mismo, con su disposición para asumir ese papel.
“Sabíamos que era buen tirador”, dijo el entrenador Steve Kerr. “Cuando vino a entrenar con nosotros [en junio], se notaba su habilidad. Pero no esperaba lo que vi esta noche”.
Del mínimo al volumen de triples
Durante gran parte de su carrera universitaria, Lendeborg casi no lanzó triples: en UAB promedió apenas un intento por partido. Al llegar a Michigan, explicó que el entonces asistente Mike Boynton lo convenció de aumentar su volumen, por el plan del entrenador Dusty May de usarlo como escolta.
Según contó, al principio le tomaba 40 minutos anotar cinco triples seguidos. Meses después, podía anotar 20 seguidos. En su única temporada en Michigan, convirtió el 37% de sus 4.5 intentos por partido, un crecimiento rápido.
“La primera vez que intenté uno en movimiento, con bote, fue contra Maryland”, recordó Lendeborg. “Íbamos perdiendo y lo intenté porque ya había metido un par de triples. Soy más alto, así que eso me da ventaja. No practico mucho ese tiro”.
En su séptimo partido de la NBA, el ala-pívot de 2.08 metros se mostró cómodo y seguro al lanzar desde cualquier punto del perímetro. De sus seis triples convertidos, cuatro fueron con bote, incluida una ráfaga en el tercer cuarto que hizo que Curry celebrara desde la banca.
“Juega de esta manera y todavía no conoce bien el juego de la NBA”, opinó Kerr. “El ritmo aún es muy rápido para él, pero es tan hábil y talentoso que hace toda clase de jugadas. Va a mejorar muchísimo”.
Una lección sobre las estadísticas
Lendeborg ya tiene noches de 26, 26, 31 y 37 puntos. Promedia 22.7 puntos, 7.3 rebotes y 3.7 asistencias, lo que le ha generado un auténtico revuelo temprano por el premio al Novato del Año.
“Algo de lo que estoy orgulloso es de mi dieta de triples”, dijo. “El año pasado, si fallaba tres, nunca volvía a lanzar otro en el juego. En Denver empecé 0 de 5 y seguí lanzando”.
Sin embargo, el domingo por la noche cayó en la trampa de las estadísticas. Con los Warriors en la línea de tiros libres, en lo que parecía una victoria amplia, dos compañeros, De’Anthony Melton y Will Richard, le avisaron que estaba a tres puntos de los 40 y que debía perseguir esa marca.
Lendeborg pasó las siguientes posesiones buscando triples difíciles, falló los tres y eso abrió la puerta para los Clippers, que llegaron a reducir la ventaja a ocho puntos. Kerr pidió tiempo fuera y sacó a Lendeborg del juego.
“En la NBA, los partidos pueden cambiar así”, dijo Kerr, chasqueando los dedos. “Casi todas las noches se remonta una ventaja de 25 puntos”.
Lendeborg prometió evitar esa tentación en el futuro. “Nunca he sido de los que persiguen estadísticas”, afirmó. “Caer en la presión de los compañeros como lo hice hace un momento fue un error de mi parte. Soy de los que aman el baloncesto con ética. Durante los últimos dos o tres minutos no lo hice”.
Con Lendeborg en la banca, los Warriors evitaron el desastre y cerraron el triunfo ante los Clippers, su cuarta victoria consecutiva tras un inicio de 0-3.
Tras este repunte, las expectativas para la temporada han subido con rapidez, por el potencial que muchos ven en Lendeborg. “Es increíble el impacto que tiene en estos partidos en las primeras semanas de la temporada”, afirmó Kerr. “Lo cambia todo. Una noche como esta, sin Steph, anotamos 124 puntos y Yax es la razón principal de que seamos tan potentes en ataque”.